Terminam “tualete” ir vairākas nozīmes, un tās visas attiecas uz mazgāšanu, higiēnu un tīrību. Tualete var būt izlietne vai izlietne, kas paredzēta roku un sejas tīrīšanai. Tā var būt arī tvertne ķermeņa atkritumu izvadīšanai. Daudzās sabiedrībās šo terminu lieto vispārīgāk, un tas var attiekties uz telpu vai nelielu ēku, kurā notiek šīs mazgāšanas un likvidēšanas funkcijas. Tualešu telpām ir daudz citu nosaukumu, un precīzs tualetes dizains un organizācija dažādās kultūrās ir ļoti atšķirīga.
Sākotnēji tualetes bija vienkārši mazgāšanas telpas. Šī termina latīņu sakne tika un tiek lietota starp kristiešu klosteru ordeņiem, kuri izmantoja šādas mazgāšanas telpas gan praktiskai, gan rituālai tīrīšanai. Šī termina klosteriskā nozīme saglabājas, taču to ir aizēnojusi ierastā prakse, kad šo terminu lieto, lai vispārīgāk apzīmētu ūdens tualeti vai tualetes zonu. Dažos gadījumos, jo īpaši Britu salās, šo terminu var lietot, lai īpaši apzīmētu tikai pašu tualeti.
Tipiskā rietumu piemērā ir tualete atkritumu izvadīšanai un izlietne vai bļoda ar ūdens padevi un noteku izmantošanai personīgai mazgāšanai. Tualete privātmājā rietumos bieži ietver arī peldvietu, un amerikāņu lietojumā termins “vannas istaba” ir aptuveni sinonīms vārdam “tualete”. Dažās rietumu kultūrās telpā tiek ievietota arī bidē, taču tas netiek darīts vispārēji.
Dažas sabiedrības nodala tualetes tīrīšanas un atkritumu izvešanas funkcijas. Tas ir īpaši izplatīts lielākās koplietošanas tualetēs. Dažas kultūras, īpaši Austrumeiropas kultūras, arī privātās telpās dod priekšroku šai konfigurācijai.
Tualetes aprīkojuma īpašā forma dažādās kultūrās ir ļoti atšķirīga. Rietumu pasaule un apgabali, ko kolonizē vai ietekmē rietumi, parasti izmanto sēdošu tualeti, kurā tiek izmantots ūdens un ūdens spiediena radītais vakuums, lai likvidētu atkritumus. Citās pasaules daļās tualetē, visticamāk, ir tvertne, kas paredzēta, lai atvieglotu atkritumu izvadīšanu tupus, nevis sēžot.
Specializēta veida tualetes ir paredzētas lietošanai neparastos apstākļos. Pārnēsājamās tualetes var izmantot ķīmiskas vielas, lai neitralizētu atkritumus, nevis ūdeni, lai tos izskalotu. Tualetes telpas lidmašīnās un vilcienos ir daudz kompaktākas nekā parastai lietošanai mājās. Astronauti savās tualetēs izmanto īpašu aprīkojumu, lai ņemtu vērā grūtības, ko rada darbs nulles gravitācijas vidē.