Tvaika tīrīšanai izmanto sausu tvaiku, lai atbrīvotu un dezinficētu gandrīz jebkuru virsmu. Lai gan pati iekārta izskatās gluži kā parasts vakuums, tā tīrīšanai neizmanto sūkšanu, bet gan ūdeni, kas uzsildīts līdz augstai iekšējai temperatūrai katlā, kas ražo īstu tvaiku. Tradicionālā metode atšķiras no tvaika tīrīšanas ar to, ka pirmajā izmanto karstu ūdeni un sūknēšanu, lai noņemtu netīrumus no paklāja un polsterējuma, nevis tvaiku.
Tiek uzskatīts, ka šīs tīrīšanas metodes izcelsme ir Itālijā, un to izstrādājuši espresso kafijas automātu ražotāji. Izmantojot iekšējo katlu, ūdens tiek uzkarsēts līdz iekšējai temperatūrai no 150 ° līdz 300 ° F (66 ° līdz 149 ° C) atkarībā no modeļa. Tvaika tīrīšanas priekšrocība ir tāda, ka tajā var izmantot tikai krāna ūdeni — bez kodīgiem tīrīšanas līdzekļiem vai ķīmiskām vielām. Tas padara to ļoti videi draudzīgu, kā arī drošu cilvēkiem ar jutīgumu pret skarbām ķīmiskām vielām. Tā kā tā spēj iznīcināt un noņemt alergēnus no virsmām, tas ir ļoti ieteicams alerģijas slimniekiem.
Sausajam tvaikam, kas tiek ražots, ir ļoti zems mitruma saturs – parasti aptuveni 6% ūdens. Ārkārtīgi karstais tvaiks saskarē nogalina putekļu ērcītes, pelējumu, vīrusus un sēnītes un sāk gandrīz nekavējoties iztvaikot uz virsmas. Virsma parasti nožūst 15 minūšu laikā, pirms pelējums var sākt nostiprināties. Izmantojot tradicionālos tvaika tīrītājus, paklāji un polsterējums var kļūt slapjš, radot vidi, kas ir viesmīlīga visiem pelējuma un sēnīšu veidiem, no kuriem lietotājs bija cerējis atbrīvoties.
Cilvēkiem, kuri izmanto tvaiku, lai tīrītu paklāju vai polsterējumu, ir jārīkojas ar putekļu sūcēju, lai notvertu no šķiedrām atslābušos netīrumus. Šī iemesla dēļ tas padara putekļsūcēju daudz efektīvāku.
Tvaika tīrīšanu var izmantot ne tikai paklāju un polsterējuma tīrīšanai. To var izmantot praktiski uz jebkuras cietas vai mīkstas virsmas, tostarp javas, flīžu, logu, izbāzētu dzīvnieku un automašīnu interjerā. Tomēr pirms iekārtas lietošanas ir jāpārbauda materiāla vai virsmas jutība pret karstumu. Plaisu un grūti sasniedzamu vietu tīrīšanai var izmantot dažādus piederumus. Atkarībā no tā, cik daudz pircējs vēlas tērēt, ir modeļi ar digitālām temperatūras vadības ierīcēm un mikroprocesoriem, lai uzturētu pareizu temperatūru un tvaiku, kā arī alumīnija un nerūsējošā tērauda katli.