Uzvārdu var saukt arī par uzvārdu vai uzvārdu. Tas cēlies franču valodā 14. gadsimtā no termina surnom, kas nozīmē “papildu nosaukums”. Sākotnējais termina lietojums Francijā var būt vairāk līdzīgs segvārdam, nevis ģimenes vārdam. Vidējā angļu valodā termins sirēna tiek uzskatīts par surnom sabojāšanu, un tas, iespējams, apzīmē veidu, kādā vairums rietumnieku mūsdienās lieto uzvārdu. Tas bija tēva vārds, kas tika dots bērnam pēc dzimšanas. Uzvārds lietošanā ir nedaudz maldinošs, jo daudzās Āzijas kultūrās uzvārds ir pirms uzvārda.
Uzvārdi tiek lietoti dažādās formās daudzās pasaules kultūrās, taču katra kultūra var noteikt, kā uzvārds tiek atvasināts vai lietots. Lielākajā daļā Rietumeiropas un ASV uzvārds ir tēva uzvārds vai, ja nav precētu vecāku, mātes uzvārds. Pat tad, ja sievietes pēc laulībām saglabā savus uzvārdus, viņas bieži vien saviem bērniem piešķirs bērnu tēva uzvārdu. Daži bērni saņem vārdus ar defisēm, taču tas ir salīdzinoši neparasti un parasti neizdzīvo vairāk par vienu vai divām paaudzēm. Diviem pieaugušajiem ar defises vārdiem, kuriem ir bērni, saviem bērniem būtu jādod četri uzvārdi.
Uzvārdu lietošana lielākajā daļā Rietumu pasaules nebija izplatīta līdz apmēram 10. gadsimtam, un, visticamāk, tos lietoja vikingi. Lietošanas reģistrs pastāv daudz tālāk Āzijā. Ķīnā pirmais uzvārds varēja būt Fu, un tradīcija aizsākās ar imperatoru Fu Sji aptuveni 2850. gadā p.m.ē. Jūs neatradīsiet daudz ierakstu par uzvārda lietojumu Senajā Grieķijā, Romā vai Bībeles literatūrā. Dažkārt cilvēkus identificēja pēc to nāves vietas, un uzvārdu tradīcija, kas datēta ar kādu ģeogrāfisku vietu, atspoguļojas daudzos mūsdienu uzvārdos.
Patiesībā daudzus uzvārdus var izsekot vairākām dažādām identifikācijas metodēm; tie var atspoguļot nodarbošanos, dzimšanas apgabalu, fiziskās vai personiskās iezīmes, dzīvnieku nosaukumus vai reliģiskos nosaukumus. Vairāki uzvārdi, īpaši no Ziemeļeiropas, beidzas ar “sen”, “sian” vai “son”, kas parasti nozīmē “dēls”. Lai gan Bībeles rakstos uzvārdi nav izplatīti, tradīcija sevi identificēt pēc vecāku izcelsmes vai senču ciltsrakstiem ir.
Mūsdienās pasaulē visizplatītākais uzvārds nav Smits, bet gan Čangs. ASV Smits ir visizplatītākais uzvārds, kam seko Džonsons, Viljamss, Džonss un Brauns. Ja ir viens no biežāk sastopamajiem uzvārdiem, ir ļoti grūti izsekot ciltsrakstam, ņemot vērā vārda izplatību nesaistītu cilvēku vidū. Ir daudz vieglāk izsekot iedzimtībai, ja jums ir neparasts uzvārds. Noteikumi uzvārdu noteikšanai lielā daļā pasaules ir ļoti sarežģīti, un tajos ietilpst pat tādas lietas kā dažādu vārdu galotņu pievienošana, lai norādītu uz vīrišķo vai sievišķo bērnu, vai ģimenes izsekošana, izmantojot mātes, nevis tēvus. Katra kultūra nosaka, kā uzvārdi tiks lietoti, un pat šajā lietojumā ir daudz izņēmumu un atsevišķu gadījumu.