Ikviens, kurš jebkad ir dzirdējis kādu joku, stāstu “Mazā Marija” vai “Toma Sviftija” vai kāda vispārpieņemta vārda “izkliedzienu”, ir pieredzējis humora veidu, kas dažkārt izraisa stenēšanu, ko sauc par vārdu spēli. Ne vienmēr vārdu spēle ir humoristiska, taču tā ir gudra vārdu spēle. No literārā viedokļa māksla radīt to ir pazīstama arī kā paronomāzija, lai gan mūsdienās šis vārds ir zaudējis labvēlību. Spēles vārdu var izveidot vairākos dažādos veidos, pamatojoties uz iesaistīto vārdu nozīmi vai skaņu. Vārdi var izklausīties līdzīgi, taču tiem ir skaidri atšķirīga nozīme, piemēram, “džinsi” un “gēni”, vai arī tos var rakstīt vienādi, bet tiem ir divas vai vairākas definīcijas, piemēram, vārdam “klubs”.
Knock-nock joku humors lielā mērā ir atkarīgs no vārdu spēles: “Knock, knock”. “Kas tur ir?” “Apelsīns.” “Oranžais kurš?” “Oranžā, vai tu mani ielaidīsi?” Vārds oranžs izklausās ļoti līdzīgs kontrakcijai, kas nav, tāpēc joks ir homofonisks. Citos knock-knock jokos tiek izmantotas parasto vārdu dubultās skaņas kā daļa no iestatīšanas un sitiena līnijas. Vārdu spēle parasti tiek pasniegta bez lielām uzrunām vai uzplūdiem, bet gan drīzāk kā gudrs ņirgāšanās vai citāts. Tāpēc lielākā daļa klauvējošo joku ir žēlsirdīgi īsi.
Labs kalambūrs bieži ir atkarīgs no daudzu vārdu nozīmes dualitātes. Televīzijas šovā “Frasier” titulvaronis vada sava nedaudz apšaubāmā fanu kluba sanāksmi. Viņa brālis Nīls tiek iepazīstināts ar grupu, pēc tam viņš ironizē: “Pēc tikšanās ar jums visiem es kaut kā vēlētos, lai man pašam būtu klubs.” Humors nāk no vārda klubs divējādas nozīmes. Kamēr Freizers to domāja kā grupu, Nīls to gudri pagrieza, lai norādītu uz īstu smago ieroci. Joka veiksme lielā mērā ir atkarīga no vārdu spēles smalkuma un gudrības. Tas, kas ir pārāk acīmredzams, parasti izraisa auditorijas vaidēšanu.
Ir vairāki slaveni teicieni, kuru humoram tiek izmantota kalambūra forma. Zināms, ka prezidents Harijs Trūmens uzaicināja cilvēkus uz savu mītnes štatu, lai nogaršotu viņa sievas ēdienu, sakot: “Misūri mīl sabiedrību.” Dramaturgs Oskars Vailds bija labi pazīstams ar vārdu spēli, lai mīkstinātu savus bieži kodīgos novērojumus. Vailds savulaik darbu raksturoja kā “dzeršanas klašu lāstu”, kas gudri atspēlēja “darba šķiru” un “dzeramo glāžu” dualitāti. Komiķis Groučo Markss mēdza apgalvot, ka devies ziloņu medībās Alabamā, kur “ilkņi ir brīvāki”. Šī bija luga par līdzīgu skanošo Alabamas pilsētu ar nosaukumu Tuscaloosa.
Vārdu spēle var mainīties no neskaidra līdz acīmredzami acīmredzamai, taču labākas mēdz izdzīvot no paaudzes paaudzē. Autori no Ambrose Bierce līdz Džefam Foksvortijam un Deivam Barijam ir izveidojuši humoristiskas vārdnīcas, kuru pamatā ir faktiski vārdi ar fiktīvām definīcijām vai izdomāti vārdi ar īstām definīcijām. Šīs kolekcijas norāda uz labi izstrādāta kalambūra raksturīgo humoru. Lai gan daži tos var uzskatīt par vienu no zemākajiem humora veidiem, citi atzinīgi vērtē atjautību un valodas prasmi, ko viņi demonstrē.