Vēsture ir pagātnes, tostarp cilvēka aizvēstures, izpēte līdz pat mūsu izcelsmei Āfrikā pirms aptuveni 200,000 800 gadu. Parasti tiek uzskatīts, ka mūsdienu vēsture sākas klasiskajā senatnē, aptuveni 484. gadu p.m.ē., kad liels skaits zinātnieku sāka pierakstīt lietas. Hērodots no Halikarnasa (425. g. p.m.ē. – aptuveni 460. g. p.m.ē.) un Tukidīds (apm. 400. g. p.m.ē. . — apmēram XNUMX. g. p.m.ē.) parasti tiek uzskatīti par “vēstures tēviem”, pēdējam īpaši rūpējoties par zinātniskas pieejas izmantošanu, pētot vēsturē, galvenos notikumus attiecinot uz cilvēka izvēli, nevis uz dievišķu iejaukšanos.
Mūsdienās vēsture veido milzīgu cilvēces zināšanu sastāvdaļu kopumā, līdzās kultūras un zinātnes zināšanām, kuras abas pārklājas ar vēsturi. Vēsturnieki lielu uzsvaru liek uz primārajiem avotiem; cilvēki raksta, pamatojoties uz notikumiem, kurus viņi vai viņu tuvākie draugi faktiski piedzīvojuši, nevis uz sekundāriem avotiem, rakstot, pamatojoties tikai uz baumām. Svarīgi ir arī primāro avotu salīdzinājumi — bez salīdzinājumiem var būt grūti apstiprināt vēsturiskos apgalvojumus. Acīmredzot iebrukuma vēsturi iekarotāji un iekarotie rakstīs atšķirīgi.
Vēsture parasti tiek periodizēta vairākos plašos vilcienos, lai to būtu vieglāk analizēt un saprast. Pirmā ir aizvēsture, kas stiepjas vairāk nekā pāris simtu tūkstošu gadu, no cilvēces pirmsākumiem līdz neolīta revolūcijai, kas sākās no 10,000 8,000 līdz XNUMX XNUMX p.m.ē. Neolīta revolūcija vēstīja par lauksaimniecības sākumu, pirmo pilsētu un ar lauksaimniecību nesaistītu šķiru izveidi.
Tūkstošiem gadu pēc neolīta revolūcijas tika nodibinātas dažādas senās civilizācijas: Mezopotāmija (5000. g. p.m.ē.), Indas ielejas civilizācija (3300. p.m.ē.), Senā Ēģipte (3150. p.m.ē.), Senā Ķīna (3000. p.m.ē.), Mīnojas Krēta (2700. p.m.ē.), Mikēnu Grieķija (1600. g. p.m.ē.), Izraēlas Karaliste (930. p.m.ē.), Senā Roma (900. p.m.ē.) un daudzas citas. Vēsturnieki tos pēta, pamatojoties uz katru civilizāciju atsevišķi, un par primāro mērķi ir objektivitāte.
Senās vēstures ēras beigas ir patvaļīgas, taču bieži tiek minēts mūsu ēras 476. gads, kad sabruka Rietumromas impērija. No 476. līdz 1492. gadam ir laika posms, kas pazīstams kā viduslaiki, savukārt no 1492. gada līdz mūsdienām tiek saukts par mūsdienu laikmetu. Mūsdienu vēsture galvenokārt koncentrējas uz pēdējiem 500 gadiem.