Kas ir vēsture?

Mūsdienās vēsture veido milzīgu cilvēces zināšanu sastāvdaļu kopumā, līdzās kultūras un zinātnes zināšanām, kuras abas pārklājas ar vēsturi. Vēsturnieki lielu uzsvaru liek uz primārajiem avotiem; cilvēki raksta, pamatojoties uz notikumiem, kurus viņi vai viņu tuvākie draugi faktiski piedzīvojuši, nevis uz sekundāriem avotiem, rakstot, pamatojoties tikai uz baumām. Svarīgi ir arī primāro avotu salīdzinājumi — bez salīdzinājumiem var būt grūti apstiprināt vēsturiskos apgalvojumus. Acīmredzot iebrukuma vēsturi iekarotāji un iekarotie rakstīs atšķirīgi.

Vēsture parasti tiek periodizēta vairākos plašos vilcienos, lai to būtu vieglāk analizēt un saprast. Neolīta revolūcija vēstīja par lauksaimniecības sākumu, pirmo pilsētu un ar lauksaimniecību nesaistītu šķiru izveidi.

Tūkstošiem gadu pēc neolīta revolūcijas tika nodibinātas dažādas senās civilizācijas: Mezopotāmija (5000. g. p.m.ē.), Indas ielejas civilizācija (3300. p.m.ē.), Senā Ēģipte (3150. p.m.ē.), Senā Ķīna (3000. p.m.ē.), Mīnojas Krēta (2700. p.m.ē.), Mikēnu Grieķija (1600. g. p.m.ē.), Izraēlas Karaliste (930. p.m.ē.), Senā Roma (900. p.m.ē.) un daudzas citas. Vēsturnieki tos pēta, pamatojoties uz katru civilizāciju atsevišķi, un par primāro mērķi ir objektivitāte.

Senās vēstures ēras beigas ir patvaļīgas, taču bieži tiek minēts mūsu ēras 476. gads, kad sabruka Rietumromas impērija. No 476. līdz 1492. gadam ir laika posms, kas pazīstams kā viduslaiki, savukārt no 1492. gada līdz mūsdienām tiek saukts par mūsdienu laikmetu. Mūsdienu vēsture galvenokārt koncentrējas uz pēdējiem 500 gadiem.