Vēsturiskā trauma attiecas uz emocionālām un psiholoģiskām brūcēm, kas ilgst visu mūžu un pāriet no vienas paaudzes otrā. Teorija aplūko mūsdienu psiholoģiskās un fiziskās slimības, kas izriet no pagātnes notikumiem, kas nodarīti kādai rasei, reliģiskajai vai etniskajai grupai. Vēsturiskās traumas pamatā ir pārliecība, ka neatrisinātas bēdas no vardarbības pagātnē tiek nodotas no vecākiem uz pēcnācējiem, un tas rada neskaitāmas problēmas noteiktās kultūrās.
Viens no vēsturisko traumu piemēriem, kas plaši pētīts, ir vērsts uz Amerikas pamatiedzīvotāju populācijām, kurām ir lielāks alkoholisma, pašnāvību, diabēta, depresijas un pusaudžu grūtniecības gadījumu skaits nekā vispārējā populācijā. Augsti ieslodzījumu un vardarbības ģimenē rādītāji ietekmē arī Amerikas indiāņus. Vēsturiskā trauma aplūko, kā agrīnie amerikāņu kolonisti, misionāri un pedagogi izturējās pret šīm tautām un kā šī vēsture ietekmē pašreizējo uzvedību.
Daži pētnieki uzskata, ka stāstu atkārtošana par to, kā šie cilvēki tika izraidīti no savas zemes un tika ievietoti attālos rezervātos, veicina sociālās un fiziskas problēmas. Speciālisti atklāja, ka vietējie amerikāņi mēdz no jauna pārdzīvot netaisnību un nodot zaudējuma sajūtas bērniem. Vienā pētījumā tika izvirzīta teorija, ka indiāņi uzskata, ka ciešanas pagātnes traumu dēļ ir veids, kā godināt savus senčus.
Psihologi, kas strādā ar šīm grupām, cenšas palīdzēt cilvēkiem saprast vēsturi kā viņu pašreizējo problēmu sakni. Viņu mērķis ir risināt neatrisinātas skumjas, kas veicina attiecības un personiskas grūtības, neaizmirstot pagātni. Vēsturiskā trauma tiek uzskatīta par diezgan novatorisku jēdzienu socioloģijā un psiholoģijā garīgās veselības jomā.
Teorijas pretinieki uzskata, ka pašreizējā trauma nosaka mūsdienu veselības problēmas. Viņi meklē, piemēram, vardarbības ģimenē gadījumus, kas var izraisīt alkoholismu un depresiju. Kad cilvēki kļūst nomākti vai kļūst par vardarbības upuriem, viņi saskaras ar lielāku fizisko slimību risku un retāk meklē medicīnisko palīdzību, norāda pretinieki.
Vēsturiskā trauma ir arī pētījuma priekšmets, kurā iesaistīti holokaustā izdzīvojušie ebreji, afroamerikāņu verdzības pēcteči un kara veterāni. Tas pēta, kā atņemšana un grupas sāpes no ārējiem notikumiem vēsturē ietekmē nākamās paaudzes. Kara veterāniem pēctraumatiskā stresa traucējumu ietekme var ietekmēt vecāku prasmes.
Vienā pētījumā tiek pētīts, kā individuālās atmiņas pārvēršas par kolektīvām atmiņām starp šīm cilvēku grupām. Īpaši tas varētu attiekties uz cilvēkiem, kuri bija ierobežoti savas rases, etniskās piederības vai reliģijas dēļ. Saskaņā ar pētījumu, ja noticis bads, fiziska vai seksuāla vardarbība vai bargs sods, sāpes paliek viņu kolektīvajā apziņā un tiek nodotas no paaudzes paaudzē.