Vardarbības cikls parasti tiek uzskatīts par attiecībās notiekošas vardarbības attēlojumu un skaidrojumu. Attiecības starp dalībniekiem iziet cauri identificējamiem posmiem, kas atkārtojas, līdz vismaz viens dalībnieks fiziski un emocionāli izstājas no mijiedarbības ar nolūku pastāvīgi atturēties no mijiedarbības. Lai gan šis modelis parasti tiek piemērots ļaunprātīgai uzvedībai mājas attiecībās, to var piemērot jebkurām ilgstošām personiskām attiecībām.
Vardarbība, kas notiek cikliski, var būt fiziska, seksuāla vai psiholoģiska rakstura, un tā neaprobežojas tikai ar dzimumu lomām. Kad cilvēki varmācīgu uzvedību apgūst bērnībā pieredzes vai novērojuma rezultātā, šādas uzvedības atkārtošanos pieaugušajiem pret bērniem var uzskatīt par lielāku vardarbības ciklu mūža garumā.
Vardarbības cikla saknes meklējamas sociālajā teorijā, kas piedēvēta Lenorai Vokerei un kuras mērķis bija izskaidrot vīriešu ierosinātas vardarbības pret sievietēm modeļus attiecību laikā. Vokera pierādījumi par šo ciklu balstījās tikai uz heteroseksuālām attiecībām un balstījās uz neliela skaita sieviešu liecībām, kas cieš no vardarbības. Šī skaidrojuma pamatstruktūru pārņēma daudzas organizācijas, kas strādā pret vardarbību ģimenē, kur vardarbības stadiju izolācija bija patiesa lielam skaitam cilvēku vardarbīgās attiecībās. Lai gan šīs organizācijas atzīst, ka šis modelis var nebūt attiecināms uz katru vardarbības ģimenē gadījumu, spēja identificēt, izskaidrot un izprast vardarbības procesu ir noderīga daudziem upuriem un sniedz viņiem pietiekamu skaidrību, lai pārtrauktu ciklu.
Nepārtraukts aplis parasti tiek izmantots, lai attēlotu vardarbības ciklu, un bultiņas nepārtraukti pārvietojas starp posmiem. Dažādas cikla fāzes ir aprakstītas dažādos veidos, taču tām visām ir noteiktas kopīgas iezīmes. Dažiem upuriem nav pieredzes, kas sasaucas ar šo modeli, taču lielākā daļa var identificēties ar dažām aprakstos minētajām sajūtām.
Pirmajā posmā veidojas spriedze, un upuris parasti var nojaust, ka drīz notiks vardarbība. Upuris var mēģināt nomierināt varmāku, lai nesasniegtu nākamo posmu. Šo posmu parasti raksturo kā komunikācijas pārrāvumu, un, zinot, ka tuvojas vardarbība, upuris var salūzt, pirms ir sākusies atklāta vardarbība.
Otrais posms ietver atklātu vardarbību, neatkarīgi no tā, vai tā ir fiziska, seksuāla vai psiholoģiska. Ja vardarbība ir psiholoģiska, tad šo posmu var būt grūti atšķirt no spriedzes stadijas. Fiziskā un seksuālā vardarbība attīstīsies no spriedzes stadijas, kad saziņas pārrāvums kļūs pārāk liels. Šo posmu dažreiz sauc par krīzes fāzi.
Pēc atklātās vardarbības uzliesmojuma pāries vardarbības cikla trešajā posmā sākas. Šis ir posms, kas veic vislielāko darbu, lai cikls turpinātos. Varmāka kļūst mīļa, atvainojas vai citādi nomierina upuri ar solījumiem un nožēlu. Dažos smagos gadījumos varmāka var pārliecināt upuri, ka vardarbība vispār nav notikusi. Nereti par medusmēneša fāzi dēvētajiem mēģinājumiem iegūt simpātijas un noturēt upuri ieslēgtu vardarbības lokā, lai attiecības varētu turpināties, jāgūst panākumi.
Kad attiecības ir nostiprinājušās medusmēneša fāzē, attiecībās iestājas miera periods un tiek atsāktas normālas aktivitātes. Šis periods var ilgt jebkādu laiku, lai gan parasti tas ir ilgāks par jebkuru citu posmu. Jo ilgāks ir miera periods, jo grūtāk cietušajam var būt atpazīt, ka viņš vai viņa atrodas ciklā un ka vardarbības gadījumi ir saistīti.
Parādot upuriem piedzīvotās vardarbības modeļus, bieži vien var palīdzēt noteikt veidus, kā šos modeļus varētu mainīt. Dažkārt varmākām, kas saskaras ar viņa vai viņas uzvedības priekšstatiem, ir prāts meklēt ārstēšanu, īpaši, ja ļaunprātīga izmantošana ir saistīta ar vielām. Lai gan sākotnējā Vokera modeļa izveidei izmantotās pētniecības stratēģijas bija kļūdainas saskaņā ar mūsdienu standartiem, rīks, ko var izmantot, lai uzsāktu vardarbības ciklu beigas, ir vērtīgs visām organizācijām, kuru mērķis ir izbeigt starppersonu vardarbību.