Ziņas bieži ir caurstrāvotas ar stāstiem par tankkuģiem, kas izlej naftu, un ražošanas iekārtām, kas izskalo ķīmiskās vielas gruntsūdeņos. Par spīti tam, ka tiek runāts par problēmu, reti kurš ir atklāts par to, kas notiek ar piesārņoto zemi vai atbildīgo korporāciju. Zemes attīrīšana ir process, kurā no piesārņotās zemes tiek noņemti materiāli, kas ir potenciāli bīstami.
Daudzas komerciālas un rūpnieciskas iekārtas izmanto ķīmiskas vielas, kas rada draudus cilvēkiem un videi, ja ar tām rīkojas nepareizi. Reģionālās un nacionālās vides aizsardzības aģentūras bieži vien ir atbildīgas par uzņēmumiem un korporācijām, ja ir jāatjauno vai jāsalabo zeme, kas saistīta ar to uzņēmējdarbību. Lai gan dažus gadījumus risina uzņēmumi, kas paši ziņo un piekrīt maksāt soda naudu vai attīrīt zemi, daudzi to nedara. Juridiskas cīņas, kas liek uzņēmumiem rīkoties atbildīgi un attīrīt piesārņojumu, var ilgt gadu desmitiem un izmaksāt ievērojamas naudas summas.
Amerikas Savienotajās Valstīs valdība 1980. gadā pieņēma likumu par visaptverošu vides reakciju, kompensāciju un atbildību (CERCLA). Šim likumprojektam bija trīs galvenie rezultāti: tas piešķīra ASV Vides aizsardzības aģentūrai (EPA) pilnvaras pārvaldīt, izpildīt un pat. veikt sakopšanas pasākumus; tā izveidoja nodokļu fondu, kas pazīstams kā superfonds bīstamo atkritumu vietu sakopšanai; un tas izveidoja potenciāli atbildīgās puses (PRP), kas ļāva uzņēmumiem piedalīties vietnes sakopšanā, neuzņemot atbildību par visu vietni. Ja EPA uzņemas tīrīšanu, tā var piespiest korporāciju vai pat vairākas korporācijas atmaksāt valdībai un turpināt zemes attīrīšanu.
Ķīmiskās vielas un smagie metāli, ko atstāj vai izmet rūpnīcas un ražošanas iekārtas, bieži paliek ekosistēmā un piesārņo pārtikas un ūdens resursus. Zemes attīrīšana var aizņemt ļoti daudz laika katrai vietai, nemaz nerunājot par naudu un juridiskiem sarežģījumiem. Smagie metāli, piemēram, svins, dzīvsudrabs un arsēns, un ķīmiskas vielas, piemēram, gaistošas organiskās ķīmiskās vielas (GOS) no kurināmā un šķīdinātājiem un polihlorbifenili (PCB) no elektroniskām iekārtām, ir īpaši izplatīti postindustriālajās zemēs. Cilvēku pakļaušana piesārņotai augsnei, ūdenim un pārtikai var izraisīt jebko, sākot no nelielām veselības problēmām līdz dzīvībai bīstamām slimībām, piemēram, vēzim.
Agrāk zemes attīrīšana tika veikta tikai ar izrakumiem. Tas burtiski ietvēra piesārņotās augsnes un akmens izrakšanu un pārvietošanu uz poligonu, kurā atrodas bīstamie materiāli. Pēc tam zeme tika aizstāta ar tīru augsni.
Kad toksiskie piesārņotāji nogulsnējas uz ūdenstilpju dibena, tie tiek noņemti līdzīgā procesā, ko sauc par bagarēšanu. Šajā procesā tankkuģi noņem piesārņotās nogulsnes un dūņas mašīnā, atdala ķīmiskās vielas un smagos metālus no ūdens caur filtriem un ķimikālijām un nodod attīrīto ūdeni atpakaļ. Pēc tam piesārņotās nogulsnes tiek pārvietotas uz atbilstošu poligonu.
Izrakumiem ir alternatīvas, kas ir mazāk invazīvas, piemēram, stabilizācija, sacietēšana un bioremediācija. Stabilizācijas mērķis nav izvadīt toksiskus vai bīstamus materiālus, bet gan stabilizēt molekulas līdz stāvoklim, kurā tās nav kaitīgas cilvēkiem vai ekosistēmai. Piesārņotajai zemei pievieno ķimikālijas vai papildinošus savienojumus, lai tie apvienotos ar toksīniem, lai iegūtu stabilus, nebīstamus savienojumus. To var izdarīt, izsmidzinot piedevas virs zemes vai izsmidzinot piedevas šķidrā vai gāzveida veidā pa caurulēm, kas iespiestas dziļi augsnē.
Cietināšana ir ķīmisko reaģentu pievienošanas process, kas savienosies ar toksīniem piesārņotā ūdenī un dūņās, veidojot cietus savienojumus, kurus var atdalīt no ūdens vai izfiltrēt no tā. Tādā veidā ūdens tiek atstāts dabiskajā ekosistēmā, bet ķīmiskās vielas tiek noņemtas. Bioremediācija ietver īpašu baktēriju vai augu pievienošanu, kas barojas ar piesārņotajām daļiņām un rada nekaitīgus blakusproduktus. Šie organismi ir rūpīgi jāizvēlas, jo tie bieži vien ievērojami vairojas bez dabīgiem plēsējiem.