Lai gan ir daudzas Nacionālās gvardes sastāvdaļas, tostarp Gaisa Nacionālā gvarde, šis termins parasti tiek lietots, lai aprakstītu ASV armijas Nacionālo gvardi. Katrai valstij ir savs gvardes karaspēks, ko attiecīgā štata gubernators var aktivizēt katastrofas vai citas ārkārtas situācijas, piemēram, viesuļvētras vai teroristu uzbrukuma, gadījumā.
Zemessardzei ir jārīkojas tieši tā, kā teikts tās nosaukumā: “sargi tautu”. Tomēr parasti tas tiek darīts vienā stāvoklī vienlaikus. Nosaukums ir zināmā mērā mulsinošs cilvēkiem, kuri, iespējams, neatceras savas pilsoniskās mācības stundas. Daudzi cilvēki pieņem, ka tāpēc, ka to sauc par “Nacionālo” gvardi, tā ir federālā kontrolē.
Faktiski federālā valdība, kā arī citu štatu valdības nedrīkst pārņemt kontroli pār karaspēku vai nosūtīt ārpus Nacionālās gvardes karaspēku, ja vien štata gubernators ārkārtas situācijā nepieprasa palīdzību no ārpuses. Grūtību laikā daži cilvēki pauž sašutumu par šo faktu, it īpaši, ja gubernators nerīkojas ātri, bet šādai politikai ir labs iemesls.
Būtībā šis noteikums ir ieviests, un tika izstrādāts Posse Comitatus likums, lai nodrošinātu, ka federālā valdība nevar izmantot bruņotu militāro karaspēku pret ASV pilsoņiem. Pēc pilsoņu kara Kongress izveidoja Posse Comitatus likumu, kura mērķis bija aizsargāt Amerikas ilggadējo precedentu militārās un civilās varas nošķiršanai. PCA aizliedz bruņotos federālos spēkus, tostarp Nacionālo gvardi, izmantot iekšzemes vajadzībām, izņemot īpašus apstākļus.
Tomēr ir gadījumi, kad iekšzemes tiesībaizsardzības nodrošināšanai var izmantot bruņotos spēkus, tostarp aizsargu. Dažkārt saukti par valsts kaujiniekiem, taču tos nedrīkst sajaukt ar vispārpieņemto milicijas definīciju, katras valsts šīs militārās nozares sastāvdaļa var darboties neatkarīgi. Katra štata gubernators būtībā ir sava štata gvardes “komandieris”, ja vien gvarde nav iesaukta federālajā dienestā.
Dabas katastrofas gadījumā vai reaģējot uz nelikumībām, piemēram, nemieriem, gubernators var aktivizēt Nacionālo gvardi, lai atbalstītu tiesībaizsardzību. Ārkārtas situācijā gubernatoram ir arī jādod atļauja, pirms citu štatu karaspēks var ienākt štatā, un gubernatoram ir jādod pilnvaras federālajai valdībai, ja tā pieprasa federālo palīdzību.
Nejaukt ar Rezervēm, Zemessardze darbojas apmēram tāpat kā rezerves. Gvarde ir būtisks karaspēka, aprīkojuma un aprīkojuma, kā arī pieredzes avots. Karaspēks ir gatavībā, kad rodas problēmas, un gvardes sastāvā ir vīrieši un sievietes, kas ir tikpat mērķtiecīgi kā aktīvajā dienestā esošie.