Dzen koans var atsaukties uz stāstiem, līdzībām, maziem apgalvojumiem vai pat dažiem frāzes vārdiem, kas atsaucas uz lielāku stāstu, ko izmanto dzenbudisma praksē. Tie var būt ņemti no pagātnes budistu skolotāju teicieniem vai stāstiem, vai arī tie var būt no mūsdienu. Koanus var pētīt no vēstures vai literatūras perspektīvas, vai arī to pārdomāšana var būt daļa no meditācijas prakses.
Meditācija par dzen koanu ir paredzēta, lai palīdzētu cilvēkam pārvarēt ikdienas domas, lai nonāktu apgaismotākā garīgā vietā. Koans var uzdot jautājumus vai mīklas, kas mēdz pretoties racionālas domas “atrisināšanai”. Drīzāk tie ir jāpiedzīvo un jāpārdomā, lai radītu lielāku garīgo apziņu. Ir milzīgs skaits koanu piemēru, tostarp slavenais “Kāda ir vienas rokas skaņa”, kas dažreiz tiek teikts šādi: “Kāda ir vienas rokas skaņa”.
No racionālā vai intelektuālā viedokļa nav viegli saprast šādu mīklu. Daži cilvēki teiktu, ka viena roka, kas nepļāpā pret otru, diez vai varētu radīt skaņu. Bet dzen praktizētāji teiktu, ka, mēģinot atbildēt uz šo jautājumu no intelektuālās perspektīvas, šī dzen koāna jēga būtu pilnībā garām. Jautājums ir jāpiedzīvo un jādomā daudz atvērtākā, meditatīvākā veidā, kas apiet intelektuālo vai reālistisko domu. Kad jūs spējat to neuzskatīt tikai kā uz jautājumu, uz kuru jāatbild racionālā veidā, jūs varat atrast savu atbildi.
Dažu budisma formu praksē studentiem vai praktizētājiem var lūgt sniegt atbildes uz dzen koan pēc pārdomām. Ja šīs atbildes ir pamatota atkāpe no intelektuālā, iespējams, ka nav “pareizas” atbildes, bet gan vairākas atbildes, kas ir vienlīdz patiesas. Dažreiz skolēni apdomā ne tikai dzen koan jautājumu, bet arī pagātnes studentu un garīgo vadītāju atbildes.
Ir vairākas Zen koan literatūras kolekcijas, tostarp cienījamie vārti bez vārtiem, kas tika sarakstīti 12. vai 13. gadsimtā mūsu ēras. Tomēr jūs varat skatīties ārpus budisma, lai atklātu koanus. Daudzi uzskata, ka tādu cilvēku mācības kā Jēzus Kristus ir pilnas ar koaniem. Tāpat kā dzena prakse, daži kristietībā uzskata, ka jūs nevarat vienkārši “interpretēt” Kristus vārdus no intelektuālā viedokļa. Jums ir jāiedziļinās un jāapdomā daži no viņa izteikumiem (bieži lūgšanā), lai iegūtu garīgu izpratni par to nozīmi, un daudzi pieņem, ka nav vienas derīgas interpretācijas tādām lietām kā Kristus līdzības.