Ārštata mākslinieks ir darbuzņēmējs mākslas jomā. Viņš vai viņa var strādāt jebkurā medijā, taču lielākā daļa ārštata darbinieku strādā grafiskās jomās, piemēram, ilustrācijā, dizainā vai fotogrāfijā. Ārštata mākslinieki nenodarbojas ar vienu uzņēmumu vai organizāciju, bet gan iznomā savus talantus dažādiem klientiem. Daudzi ir pašnodarbinātie, lai gan daži strādā ar aģentūrām vai ar nelielu pastāvīgo klientu grupu. Ārštata mākslas joma var būt gan izaicinošāka, gan pilnvērtīgāka nekā standarta algoti darbi.
Ārštata māksliniekam ir jābūt ļoti pašmotivētam cilvēkam, jo viņam efektīvi jāvada bizness, kā arī jāveic mākslinieciski uzdevumi. Tāpat kā visiem māksliniekiem, arī ārštata darbiniekiem ir jābūt iedzimtam talantam, ko nodrošina zināšanas par populārām mākslas tendencēm un stiliem. Ārštata māksliniekam jābūt ļoti elastīgam stilam, ko var izmantot dažādiem uzdevumiem. Arī pacietība un cilvēku prasmes ir priekšrocība, jo daži klienti var nezināt, ko tieši viņi vēlas, vai arī nevar skaidri izteikt savas vēlmes.
Vissvarīgākais ārštata mākslinieka instruments ir portfolio. Šī ir mākslinieka labāko un reprezentatīvāko darbu kolekcija, kas apkopota profesionālā iepakojumā potenciālo klientu apskatei. Tradicionāli portfelis bija tieši tāds: liels futrālis, kurā bija dažādi izdruku paraugi. 21. gadsimtā mākslinieki var izmantot vietnes, lai parādītu savus portfolio un piesaistītu klientus. Tomēr viņiem vajadzētu saglabāt arī tradicionālos portfeļus, jo daži klienti to uzskatīs par patiesas profesionalitātes zīmi.
Ārštata mākslinieks var strādāt izdevniecībās, animācijas studijās un līdzīgos uzņēmumos. Darbam jāatbilst klienta vajadzībām un bieži vien tas ir orientēts uz termiņu. Tāpēc ārštata māksliniekam pēc pieprasījuma jāspēj radīt konsekventi, kvalitatīvi mākslas darbi. Ja populārais mākslinieka tēls ir individuālistisks, temperamentīgs cilvēks, kurš gaida, kad uznāks iedvesma, ārštata darbiniekam šīs tendences jāspēj pārvarēt vai vismaz nolikt malā, līdz darbs ir paveikts.
Iekļūšana jebkurā mākslas jomā ir izaicinoša, jo ir daudz talantīgu cilvēku, kuriem ir jēna mākslinieciskai izpausmei un ar to saistītajai brīvībai. Grūtībās nonākušais ārštata mākslinieks var būt spiests veikt parastu darbu, kas saistīts ar mākslu vai citādi, lai savilktu galus kopā, līdz būs pietiekami ienākumi no ārštata darba. Ārštata mākslas joma var būt biedējoša, taču daudziem atlīdzība ir cīņas vērta. Saskaņā ar ASV Darba statistikas biroja datiem aptuveni 60 procenti mākslinieku Amerikas Savienotajās Valstīs ir pašnodarbinātie.