Daudzas valsts un privātās dzelzceļa iestādes visā pasaulē piedāvā mācekļu programmas, kas paredzētas jaunu darbinieku apmācībai karjerai dzelzceļa nozarē. Dažas no šīm programmām apmāca dzelzceļa mācekli strādāt pasažieru vilcienos, bet citas koncentrējas uz kravas vilcieniem. Lielākā daļa dzelzceļa apmācību programmu sastāv no vairākus gadus ilgas apmaksātas apmācības un apmācības, kuru laikā māceklis veic arvien sarežģītākus uzdevumus. Mācekļa prakses sākumā kandidāti var pavadīt lielāko daļu sava laika, iesaistoties apmācībās un semināros, savukārt daži saņem praktiskāku tehnisko apmācību. Vēlāk programmā dzelzceļa māceklis var veikt daudzus tos pašus pienākumus kā viņa vadītāji, tostarp uzdevumus, kas saistīti ar apkopi, darbību un klientu apkalpošanu.
Standarta dzelzceļa mācekļa prakse sākas ar vismaz zināmu apmācību klasē. Šie kursi aptver pamata dzelzceļa terminoloģiju un tehnoloģijas, kā arī paša uzņēmuma struktūru un darbību. Studentiem parasti maksā, lai apmeklētu šīs nodarbības un izpildītu uzdevumus un īpašus projektus. Tie, kas mācās pakalpojumu vai apkopes jomā, daudz laika var pavadīt praktiskā mācību vidē. Piemēram, studenti var apmeklēt demonstrācijas un seminārus vai apmācīt vai aprīkojuma apkopi un remontu.
Pabeidzot apmācību klasē, dzelzceļa māceklis bieži tiek pārcelts uz darba vietu, lai sāktu praktisko apmācību. Viņš bieži darbojas kā palīgs vai ēna pieredzējušākam darbiniekam. Māceklis var palīdzēt strādniekam dažādu uzdevumu veikšanā vai vienkārši sekot līdzi un novērot viņa ikdienas darba rutīnu. Laika gaitā dzelzceļa māceklim tiks lūgts veikt uzdevumus pieredzējušāku darbinieku tiešā uzraudzībā. Šiem uzdevumiem vajadzētu kļūt sarežģītākiem, jo māceklis iegūst kompetenci un prasmes izvēlētajā jomā.
Precīzs dzelzceļa mācekļa darba apraksts atšķiras atkarībā no viņa izvēlētās jomas. Daudzas no šīm mācekļa programmām ļauj kandidātiem izvēlēties amatus, kas ir vērsti uz dzelzceļa tehnisko apkopi un montāžu, drošību un pārbaudi, vai pat klientu apkalpošanu un darbībām. Apkopes un montāžas programmās iesaistītie iemācīsies remontēt un apkopt dzelzceļa vagonus, signālus, sliežu ceļus un visu saistīto aprīkojumu. Viņi var veikt vienkāršus uzdevumus, piemēram, metināšanu, vai sarežģītākus, piemēram, noteikt dzelzceļa dzinēja problēmu.
Inspekcijas mācekļi apgūst uzdevumus, kas saistīti ar darbinieku un pasažieru drošību. Viņi staigā pa sliedēm, meklējot problēmas ar signāliem, aprīkojumu vai pašām sliežu saitēm. Šie darbinieki arī pārrauga bīstamo atkritumu transportēšanu pa dzelzceļu un palīdz izstrādāt efektīvas darbības procedūras, lai samazinātu negadījumu risku. Ar pārbaudēm saistītās mācekļa prakses koncentrējas arī uz dzelzceļa vagonu un aprīkojuma uzraudzību, lai pārliecinātos, ka tas darbojas droši un efektīvi.
Visbeidzot, dzelzceļa māceklis var būt sagatavots karjerai ekspluatācijā. Šeit viņš uzzinās, kā nodrošināt efektīvu klientu apkalpošanu dzelzceļa pasažieriem. Šie mācekļi veic arī uzdevumus, kas saistīti ar budžeta plānošanu, grāmatvedību un mārketingu.