Pētniecības institūti ir īpaši organizētas struktūras, kas koncentrējas uz izmeklējošu un informatīvu pētījumu veikšanu par noteiktu tēmu. Pētniecības institūtu var privāti finansēt vai dotācijas uzņēmums vai uzņēmumu grupa, bezpeļņas organizācijas, iedzīvotāju apvienības vai augstākās izglītības iestādes. Visos tās iemiesojumos pētniecības institūta mērķis ir palielināt pieejamo zināšanu banku par konkrēto priekšmetu, kā arī paplašināt iespējas, kā šīs zināšanas vislabāk izmantot.
Nav nekas neparasts, ka pētniecības institūts koncentrējas uz kādu mūsdienu veselības aprūpes aspektu. Pētniecības darbs var ietvert medicīnisku izpēti, kas ir vērsta uz konkrētu slimību vai saistītu slimību grupu. Medicīniskā izpēte var ietvert jaunizveidotu medikamentu klīniskos pētījumus, lai noteiktu primāros ieguvumus, kā arī iespējamās blakusparādības dažādos devu diapazonos. Medicīniski pamatots pētniecības institūts var arī veicināt nepārtrauktus pētījumus par jaunu veselības stāvokļu, piemēram, sirds slimību, diabēta un dažādu vēža veidu ārstēšanas metožu izstrādi.
Ir arī pētniecības iespējas, kas cenšas izprast dažādus cilvēka uzvedības aspektus. Piemēram, pētniecības institūts var izvēlēties pētīt un sakārtot datus par to patērētāju iepirkšanās paradumiem, kuri dzīvo noteiktā ģeogrāfiskā vietā, ir noteikta dzimuma vai vecuma vai atrodas noteiktā ekonomiskajā grupā. Uzņēmumi dažreiz uzņemas izmaksas par šāda veida pētījumiem, lai izstrādātu mārketinga stratēģijas, kas ļaus tiem palielināt savas tirgus daļas konkrētos nišas tirgos.
Zinātniskā pētniecība var būt arī pētniecības institūta galvenā uzmanība. Šajā lietojumprogrammā institūts var apkopot un pētīt klīniskos datus, kas attiecas uz konkrētām parādībām noteiktā zinātnes jomā, piemēram, botānikā vai zooloģijā. Pētniecības institūta centieni, kas nodarbojas ar šāda veida datu vākšanu un asimilāciju, bieži vien palīdz izprast vides izmaiņu ietekmi uz dzīvību uz Zemes, kā arī atklāt veidus, kā, iespējams, mainīt vai vismaz samazināt iespējamos negatīvos faktorus.
Runājot par pētniecības institūta darbību, kas saistīts ar koledžu vai universitāti, ir iespējamas gandrīz jebkura veida pastāvīgas studijas. Dažas universitātes pētniecības programmas koncentrējas uz vēsturiskām personām vai laikmetiem, dažām zinātnes jomām, fizisko vai garīgo veselību vai vidi. Dažas universitātes izveido pētniecības institūtus, kas pēta tādas kultūras parādības kā reliģijas vai politikas ietekmi uz cilvēku domāšanu, kas dzīvo noteiktā valstī vai pasaules apgabalā.
Jebkura pētniecības institūta galvenā funkcija ir apkopot un analizēt pašlaik pieejamos datus, iesaistīties eksperimentos, kuru pamatā ir analīzes iedvesmotas teorijas, un ziņot par šo eksperimentu rezultātiem ieinteresētajām pusēm. Rezultātā institūts ne tikai padara savāktos datus pieejamus, bet arī palīdz padarīt tos noderīgākus tiem, kam ir interese par aplūkojamo tēmu.