Prefikss nano- nozīmē miljardo daļu. Nanometrs ir miljardā daļa no metra, nanograms ir miljardā daļa no grama utt. Miljonā un tūkstošā daļa ir mikro- un mili-. Lietojot mūsdienu diskusiju kontekstā, priedēklis nano- visbiežāk tiek likts pirms garuma vienības, metra, apzīmējot struktūras un procesus, kas notiek nanometru mērogā, atomu lielumu. Nanozinātne ir joma, kas pēta šāda veida parādības, savukārt nanotehnoloģijas ir inženierzinātņu disciplīna, kas rada noderīgas ierīces, lai tās izmantotu.
Atsevišķu atomu izmērs svārstās no 0.1 līdz 0.5 nanometriem. Izmantojot skenēšanas tunelēšanas mikroskopus, kas rada attēlus, izmantojot kvantu tunelēšanas efektus, mēs varam izšķirt atsevišķus atomus un pat zināmā mērā ar tiem manipulēt. Kā atskaites punkts izmēram, mazāko Mycoplasma ģints baktēriju diametrs ir 200 nm.
Nanotehnoloģiju ideja aizsākās ar slaveno fiziķi Ričardu Feinmanu, kurš 1959. gadā uzstājās ar runu ar nosaukumu “Apakšā ir daudz vietas”, kurā viņš teica: “Cik es redzu, fizikas principi nerunā pretī. iespēja manevrēt lietas atomu pēc atoma. Feinmens ierosināja izmantot virkni robotu roku, lai izveidotu arvien mazākas robotu rokas, līdz rokas kļūst tik mazas, ka tās spēj manipulēt ar atsevišķiem atomiem.
Šādas iekārtas pievilcība kopā ar nanozinātnes un nanotehnoloģiju pielietojumu tuvākajā laikā ir iedvesmojusi daudzus miljardus dolāru investīcijas šajā jomā. 2007. gada jūnijā vairāk nekā 200 patēriņa preču satur kādu materiālu, ko uzskata par nanotehnoloģiju. Protams, vārda “nanotehnoloģija” nozīme kopš tā pirmās ieceres ir ievērojami paplašinājusies. Sākotnēji tas nozīmēja nanomēroga mašīnu sistēmas, bet mūsdienās to mēdz piemērot praktiski jebkura veida zinātniskiem pētījumiem, kas notiek nanomērogā.
Vārdu “nanotehnoloģija” 1986. gadā sākotnēji popularizēja Ēriks Drekslers savā grāmatā “Radīšanas dzinēji”, kurā tika apspriesta progresīvas nanotehnoloģijas iespējamība un potenciāls. Tai sekoja tehniskā grāmata Nanosistēmas 1992. gadā, kurā tika ieviesti dažādi molekulāro mašīnu dizaini. Tomēr tie vēl ir faktiski jāuzbūvē.