Debatēm par papīra vai plastmasas pārtikas preču maisiņiem nav redzama gala. Var apgalvot, ka jebkurš materiāls ir videi draudzīgākais, taču daži ir atrisinājuši problēmu, pārejot uz atkārtoti lietojamiem auduma maisiem. Lai gan šis risinājums var būt elegants, lielākā daļa patērētāju joprojām saskaras ar šo jautājumu ikreiz, kad viņi iepērkas pārtikas preces. Lai izlemtu starp abām izvēlēm, varētu palīdzēt izpētīt, ko nozīmē “labāks videi”. Papīrs ir vairāk bioloģiski noārdāms, taču koki ir jāizcērt un jāapstrādā. Plastmasas sadalīšanās var ilgt gadsimtus, taču tās ražošanai tiek patērēts mazāk enerģijas.
Ļoti nedaudziem ražošanas procesiem nav absolūti nekādas negatīvas ietekmes uz vidi. Debatēs par papīru vai plastmasu papīrs bieži tiek reklamēts kā videi draudzīgāka izvēle tā organiskās dabas un bioloģiskās noārdīšanās spējas dēļ. Pārtikas preču maisiņu papīrs ir izgatavots no dabīgas koksnes celulozes, kas iegūta no bagātīgiem komerciāliem kokiem. Nav pievienotas mākslīgās krāsvielas, un papīra pārtikas preču maisiņi poligonos un citās vietās noārdās salīdzinoši ātri. No bioloģiskās noārdīšanās un izejvielu aspekta papīrs šķiet videi draudzīgāks.
Papīra maisiņi tomēr kaut kur ir jāražo, un tas nozīmē rūpnīcas, kuru darbībai nepieciešams ievērojams enerģijas daudzums. Šīs rūpnīcas arī izvada atkritumus vietējos ūdensceļos un gaisā. Koki darbojas kā oglekļa dioksīda slazdi, kā arī nodrošina svaiga skābekļa piegādi visiem Zemes iedzīvotājiem. Ja papīra rūpniecība neuzturēs ražošanā izmantoto koku aizstāšanas programmu, var ciest vide kopumā. Runājot par atbildīgu dabas resursu izmantošanu, bioloģiski noārdāmai plastmasai var būt neliela priekšrocība.
Plastmasas pārtikas preču maisiņu atbalstītāji norāda, ka tradicionālā uz naftas bāzes izgatavota plastmasa var nebūt tik videi draudzīga kā organiskais papīrs, taču ražotāji var saražot daudz vairāk plastmasas maisiņu par tādu pašu iztērētās enerģijas daudzumu. Kad rūpnīcas spēj strādāt efektīvāk, ieguvēji ir arī vide. Plastmasas maisiņu lielapjoma ražošanai ir nepieciešams mazāk dabas resursu, piemēram, ogļu un gāzes, salīdzinot ar darbietilpīgāku ražošanu, kas nepieciešama papīra maisiņu ražošanai.
Tradicionālo uz naftas bāzes izgatavotu plastmasas maisiņu problēma, runājot par vidi, ir to ķīmiskā daba. Plastmasas maisiņi var noārdīties gadsimtiem ilgi, un tie tāpat kā tie izdala videi kaitīgas gāzes. Somas var arī bloķēt saules gaismu, kas var kavēt dabisko meliorācijas procesu, jo mazie augi nomirst. Nesen izstrādātie bioloģiski noārdāmie plastmasas maisiņi, kas izgatavoti no avotiem, kas nav naftas, ir nedaudz uzlabojuši apstākļus, taču joprojām ir miljoniem tradicionālo plastmasas maisiņu, kas praktiski nemainīgi atrodas zem zemes.
Plastmasas maisiņi patiešām ir otrreizēji pārstrādājami, kas būtu pozitīvs solis videi, taču tikai daži klienti savus plastmasas maisiņus atdod veikalā. No otras puses, papīra maisiņus var izgatavot no otrreizēji pārstrādātiem materiāliem un citos procesos iegūtās celulozes. Runājot par spēju tikt pārstrādātam, diskusijas par papīru vai plastmasu sliecas uz papīru. Ja tomēr parādās bioloģiski noārdāms plastmasas pārtikas preču maisiņš, kas izgatavots no organiskiem materiāliem, svari var kļūt nedaudz līdzsvaroti.
Īsāk sakot, papīra maisiņi to pašreizējā formā, šķiet, ir labāki no vides viedokļa, lai gan viss, kas nav atkārtoti lietojams, ietekmē mūsu dabas resursus. Protams, kad tiks atrasts piemērots naftas plastmasas aizstājējs, nākotnes plastmasas maisiņi var būt vēl labāki videi nekā papīra vai auduma maisiņi šodien.