Programmatūras patents ir likumīgs patents attiecībā uz ierīci vai mašīnu, kas izmanto programmatūru noteiktā veidā, lai veiktu noteiktu uzdevumu. Šāda veida patents piešķir šīs mašīnas izgudrotājam vai uzņēmumam, kas viņu ir nodarbinājis izgudrojuma izstrādē, īpašumtiesības uz konkrēto procesu, ko izmanto, lai mašīna darbotos. Par šāda veida patentiem ir daudz diskusiju un strīdu, bieži vien tāpēc, ka dažādiem uzņēmumiem tiek piešķirti pārāk plaši patenti. Programmatūras patentu var būt arī grūti viegli definēt, jo programmatūru aizsargā arī autortiesību likums.
Kopumā patents ir intelektuālā īpašuma īpašumtiesību veids attiecībā uz konkrētu ierīci vai izgudrojumu, kas ļauj šīs ierīces izgudrotājam iegūt īpašumtiesības uz to. Tas neattiecas uz īpašumtiesībām uz noteiktu modeli vai šīs ierīces fizisko attēlojumu, bet gan uz īpašumtiesībām uz šīs ierīces koncepciju un to, kā tā darbojas. Ja kāds izveido jaunu iekārtu, kas skrūves pārvērš kokā vai citās virsmās tādā veidā, kas iepriekš nebija izstrādāts, tad viņš varētu pieteikties uz šīs iekārtas patentu. Tas ir līdzīgi tam, kā var izveidot programmatūras patentu, lai gan pastāv noteiktas problēmas ar šādiem patentiem.
Patents parasti nevar aptvert algoritmu, līdzīgi kā patentu nevar piešķirt konkrētam vārdam vai izteiksmei. Tā kā datoru programmatūra galvenokārt sastāv no dažādiem algoritmiem un matemātisko jēdzienu izteiksmēm, tomēr notiek diskusijas par to, kā programmatūras patentu var likumīgi piešķirt. Arguments par programmatūras patenta leģitimitāti ir tāds, ka veids, kādā šī programmatūra darbojas iekārtā, ir patenta priekšmets. Šajā ziņā patents kalpo tikai tam, lai piešķirtu īpašumtiesības uz to, kā ierīce izmanto programmatūru, lai tā darbotos, nevis koda rindas, kas atrodas pašā programmatūrā.
Tomēr šī izpratne par programmatūras patentu likumību joprojām tiek veidota, un personas, kas ir atbildīgas par patentu piešķiršanu dažādās valstīs, ne vienmēr var pierādīt šo sākotnējo izpratni. Izpratni par šādiem patentiem tikai vēl vairāk apgrūtina fakts, ka programmatūru aizsargā arī autortiesību likums. Autortiesības ir intelektuālā īpašuma īpašumtiesību veids, kas attiecas uz mākslas darbiem vai mākslinieciskiem darbiem, un saskaņā ar šiem likumiem programmatūra ir noteikta kā literatūra šādā īpašumā. Programmatūras patentu pretinieki apgalvo, ka ar šādām autortiesībām vajadzētu pietikt programmatūras aizsardzībai. Tomēr tie, kas atbalsta šādus patentus, apgalvo, ka programmatūras patents ir atšķirīgs aizsardzības veids, kas aptver faktiskās funkcijas, kuras neaizsargā autortiesību likums.