Lielākā daļa cilvēku ziņu saņemšanu par HIV pozitīvu saslimst ar letālu slimību. Tomēr HIV pats par sevi nav nāvējošs. HIV klasificēts kā retrovīruss, un tā mehānisms ir vājināt imūnsistēmu tādā mērā, ka organisms nespēj sevi aizsargāt no citiem draudiem, kas var būt no kaut kā tik agresīva kā vēzis līdz citādi diezgan labdabīgai infekcijai. Vīruss to dara, pārvēršot savu RNS ribonukleīnskābi (RNS) par dezoksiribonukleīnskābi (DNS), kā nesēju izmantojot fermentu, kas pazīstams kā RNS-reversā transkriptāze. Šī jaunizveidotā DNS pēc tam aizvieto normālo inficētās šūnas DNS, lai pati replikētos.
Visvairāk mērķētās šūnas ir T-šūnas, limfocītu veids vai specializētas baltās asins šūnas. Citi palīglimfocīti, piemēram, CD4 šūnas un to apakšgrupas, kas satur T4 marķieri, sāk vairoties, reaģējot uz šo invāziju. Tomēr šīs šūnas kļūst arī par HIV mērķi. Šis process turpinās, līdz normālo limfocītu skaits samazinās, galu galā tiek iznīcināts un aizstāts ar HIV DNS vadītām šūnām. Šajā brīdī inficētā persona ir nonākusi HIV infekcijas jeb AIDS vēlīnā stadijā.
Tā kā imūnsistēmas darbība ir tik svarīga, lai cīnītos pret HIV infekciju un palēninātu tās progresēšanu līdz AIDS, HIV ārstēšanas metožu izpētes mērķis sākas ar optimālu uzturu imūnsistēmas atbalstam. Tomēr HIV pozitīvam indivīdam jācenšas sasniegt sabalansētu, veselīgu uzturu, kurā ir daudz pilngraudu, sēklu, riekstu, augļu un dārzeņu, kā arī zems tauku un rafinētu miltu un cukura saturs.
Uztura ārstēšanā HIV ārstēšanai jāiekļauj arī antioksidantu terapija. Vairāki pētījumi ir atklājuši, ka HIV inficētiem indivīdiem ir traucēta antioksidantu aizsardzības sistēma, kas ir saistīta ar sliktu uzturu vai nespēju absorbēt barības vielas. Šis stāvoklis ļauj palielināt lipīdu peroksidāciju (tauku sadalīšanos), kas var veicināt HIV replikāciju. Lai to novērstu, mērķis ir palielināt aminoskābes glutationa līmeni balto asinsķermenīšu sastāvā, palielinot antioksidantu aktivitāti.
Jāapsver arī īpašas HIV botāniskās ārstēšanas metodes. Piemēram, epigallokatehīna-3-galāts (EGCG), zaļās tējas aktīvā sastāvdaļa, ir pierādījis spēcīgu spēju novērst HIV replikāciju, ja to ievada inficētos limfocītos. Olīvlapu ekstraktam ir arī anti-HIV vīrusa aktivitāte, novēršot replikāciju un P24 ekspresiju inficētajās šūnās. Pētniekiem ir aizdomas, ka aiz vīrusa replikācijas kavēšanas mehānisma var būt olīvu lapu aktīvā sastāvdaļa oleuropeīns, kas organismā pārvēršas par oleīnskābi.
Viena svarīga piezīme: lai gan ehinācijas augs ir atzīts par spēcīgu imūnmodulējošu terapiju, HIV inficētiem pacientiem to nevajadzētu lietot. Iemesls tam ir saistīts ar augu darbību, kas stimulē T-šūnu veidošanos, kas var palīdzēt HIV pārnest DNS šajās šūnās un replikēties.
Agresīvākas HIV ārstēšanas metodes ietver pretretrovīrusu zāles. Ir vairākas šo zāļu klases, tostarp proteāzes inhibitori (PI), ķīmokīna līdzreceptoru inhibitori, nukleozīdu analogo reversās transkriptāzes inhibitori (NRTI) un citi. Pēdējais šajā grupā bija pirmais pretretrovīrusu medikaments, kas tika ieviests, kas darbojas, nomācot HIV enzīmu, RNS-reverso transkriptāzi. No otras puses, PI zāles inhibē citu enzīmu, kas pazīstams kā HIV proteāze. Ķīmokīna kopreceptoru inhibitori ir salīdzinoši jauni HIV ārstēšanas veidi, kas ir izstrādāti, lai mērķētu uz specifisku HIV infekciju, kas pazīstama kā CCR5-tropisks HIV-1.