Mākslīgās aknas ir ierīce, kas parasti ir izgatavota no īstām cilvēka aknu šūnām. Visbiežāk to lieto, lai palīdzētu pacientiem, kuri cieš no akūtas vai hroniskas aknu mazspējas. Kamēr mākslīgās aknas joprojām tiek izstrādātas, tās ir daudzsološas, palīdzot pacientiem saglabāt dzīvību, gaidot transplantāciju vai slimības laikā, kad aknas nedarbojas ar maksimālu funkciju.
Mākslīgās aknas nav domātas kā pastāvīgs pilnībā funkcionējošu cilvēka aknu aizstājējs. Daudzos gadījumos tas tiek izstrādāts, izmantojot īstas aknu cilmes šūnas laboratorijā, lai attīstītu aknu audus. Tos var ievadīt organismā, lai tie darbotos kā palīglīdzekļi aknu mazspējas gadījumā. Šūnas var arī ievadīt neveselīgās aknās, lai palīdzētu paša orgāna audiem atjaunoties. Šis process parasti ir paredzēts tiem, kam ir akūta aknu mazspēja, nevis hroniska vai ilgstoša.
Ilgstoši aknu pacienti varēs izmantot mākslīgās aknas ārēji, lai palīdzētu papildināt dabisko aknu darbību. Ir veikti arī pētījumi par ierīces lietošanu kā dialīzes aizstājēju tiem, kam ir gan aknu, gan nieru darbības traucējumi. Tas ir tas, ko pētnieki pēta, un pētījumi liecina par solījumu hroniski slimu pacientu nākotnei.
Daudzi pētnieki uzskata, ka, izmantojot aknu cilmes šūnas, var atjaunot veselus orgānus. Tas praktiski novērstu vajadzību pēc orgānu donoriem, dzīviem vai mirušiem, tiklīdz zinātne būs pilnveidota. Faktiski cilvēka aknas ir izstrādātas laboratorijā, lai gan tās nebija funkcionālas lietošanai transplantācijā.
Tomēr daudzi neuzskata, ka cilmes šūnu orgānu ģenerēšana ir ētiska, un ir daudz diskusiju par to, vai tās būtu jāizmanto dzīvu orgānu attīstībai. Galvenie jautājumi ir saistīti ar embriju vai mazuļu agrīnu attīstību, lai veiktu pētījumus par cilmes šūnām un orgānu klonēšanu. Daudzas grupas ir iebildušas pret šāda veida zinātnisku izpēti kā “Dieva spēlēšanu”.
Neskatoties uz šīm debatēm, cilmes šūnu pētniecība gūst lielus panākumus tādu orgānu kā mākslīgo aknu attīstībā, lai galu galā tiem, kam nepieciešama transplantācija, nebūs jāgaida mēneši vai pat gadi, kas nepieciešami, lai atrastu piemērotu donoru. Cilmes šūnas var ņemt no veselām būtnēm, lai tās izmantotu nākotnē, kad tās būs vajadzīgas, vai lai izveidotu orgānus citiem, kas ir saderīgi. Līdzīgas metodes jau tiek izmantotas, lai uzglabātu zīdaiņu nabassaites asinis, kas ir izrādījušies noderīgas daudzu slimību ārstēšanā.