Opiāti ir zāles, kas iegūtas no opija magoņu auga. Daži ārsti var izrakstīt opiātus pret sāpēm, un, tāpat kā gandrīz visām zālēm, arī opiātiem ir gan priekšrocības, gan trūkumi. Salīdzinot ar citiem pretsāpju līdzekļiem, opiāti iedarbojas ātri un parasti iedarbojas uz pacientiem ar intensīvām vai hroniskām sāpēm. No otras puses, opiāti var radīt ieradumus, un lielākajai daļai no tiem ir arī vairākas nevēlamas blakusparādības.
Opiātus pret sāpēm parasti ievada vienā no diviem veidiem, vai nu intravenozi, vai iekšķīgi. Ievadot intravenozi vai tieši injicējot vēnā, lielākā daļa opiātu sāk darboties gandrīz nekavējoties. Perorālo opiātu sāpju mazināšanas efekts parasti aizņem nedaudz ilgāku laiku, bet bieži vien sāk mazināt sāpes pirms cita veida pretsāpju līdzekļiem.
Ārsti var izvēlēties lietot opiātus, ja pacientam ir stipras sāpes. Atšķirībā no vairuma bezrecepšu pretsāpju līdzekļu, opiāti var mazināt ļoti spēcīgas sāpes. Tos bieži ievada pacientiem ar lauztiem kauliem vai nelielās devās mātēm, kurām ir dzemdības. Atšķirībā no mugurkaula epidurālas zāles, opiāti pret sāpēm grūtniecības laikā novērš sāpes, bet pilnībā tās nenomierina. Pateicoties tam, māte joprojām spēj spiest, kad pienāks laiks.
Vēl viena opiātu priekšrocība sāpju mazināšanai ir daudzu veidu opiātu relaksējošā iedarbība uz cilvēkiem. Šie pretsāpju līdzekļi ne tikai ātri mazina stipras sāpes, bet arī mazina trauksmi daudziem pacientiem. Tas var palīdzēt saglabāt pacienta mieru intensīvas situācijas laikā, kas, iespējams, izraisīja viņa sāpes, piemēram, autoavārijā. Tomēr šī sajūta var būt arī faktors, kas veicina atkarību no šīm zālēm.
Daudzi veselības aprūpes speciālisti piekrīt, ka viens no lielākajiem opiātu lietošanas trūkumiem ir iespēja, ka pacients var kļūt atkarīgs no narkotikām. Pacientiem, kuri lieto opiātus ilgāk par pāris nedēļām, ir lielāks risks attīstīties atkarībai no šīm zālēm. Pēc tam, kad šie pacienti pārtrauc lietot opiātus pret sāpēm, abstinences simptomi parasti sāksies vienas dienas laikā.
Šādos gadījumos abstinences simptomi var būt iesnas, svīšana, muskuļu sāpes, trauksme un bezmiegs. Nedēļas laikā šie simptomi var pastiprināties, un var rasties arī jauni simptomi, tostarp slikta dūša, vemšana, sāpes vēderā, auksti sviedri un bāla āda. Opiātu abstinences laikā indivīdiem parasti ir spēcīga tieksme pēc šīm zālēm.
Papildus atkarībai ir arī vairāk blakusparādību, kas saistītas ar ilgstošu opiātu lietošanu. Daži lietotāji ir ziņojuši par seksuālām problēmām, tostarp samazinātu libido un neauglību pēc šo zāļu ilgstošas lietošanas. Citas šo zāļu ilgstošas blakusparādības ir apetītes zudums, kas var izraisīt smagu vai neveselīgu svara zudumu.