Gan pirmsskola, gan bērnudārzs sniedz lieliskas iespējas bērniem piecus gadus veciem un jaunākiem, lai gūtu panākumus bērnudārzā un pēc tam. Lai gan neviens no tiem nav noteikts likumā, bērniem, kuri apmeklē vienu no diviem, ir daudz lielāka iespēja, ka viņiem nav jāatkārto bērnudārzs — šī tendence katru gadu kļūst par normu tūkstošiem bērnu visā valstī. Vecākiem ir svarīgi izprast atšķirības starp abām vidēm un rūpīgi pārbaudīt, vai potenciālajās pirmsskolas izglītības iestādēs un bērnudārzos ir atbilstoši akreditācijas dati un ievērotas atbilstošās vadlīnijas.
Bērnudārzs galvenokārt ir dienas aprūpes iestāde ar dažiem svarīgiem elementiem. ASV atsevišķu štatu izglītības departamenti nosaka bērnudārzu noteikumus. Apvienotajā Karalistē bērnudārzi, atšķirībā no dienas aprūpes iestādēm, ir jāreģistrē un jāpārbauda Izglītības standartu birojā, un vecāki var sagaidīt, ka lielākā daļa darbinieku būs apmācīti un sertificēti bērnu aprūpē. Lielākā daļa privāto iestāžu nodrošinās vecumam atbilstošus izglītības komponentus, un vecāki tagad var atrast daudzas publiskas programmas, kas atbilst šim piemēram.
Šīs skolas parasti pieņem zīdaiņus, kas jaunāki par sešām nedēļām, līdz pat bērniem līdz četru vai piecu gadu vecumam. Pieņemtais vecums bieži atšķiras atkarībā no skolas ēkas fiziskā plānojuma. Tie, kas ir pietiekami lieli, lai nodrošinātu izveidoto zīdaiņu nodaļu atsevišķi no nodaļas vecākiem bērniem, acīmredzot varēs pieņemt plašāku vecuma diapazonu, kā arī nodrošināt pirmsskolas stila izglītības programmu.
Bērnudārzi var būt valsts vai privāti, un tos var vadīt valsts, vietējā kopiena, vietējā baznīca, uzņēmuma darba devējs vai peļņas gūšanas uzņēmums. Tāpat kā dienas aprūpes iestādēs, arī bērnudārzu aprūpes stundas parasti sākas agri un beidzas vēlu, lai pielāgotos aizņemto vecāku grafikam. ASV valsts pārvaldītās programmas var palikt atvērtas pat pulksten 8:00, lai mātēm un tēviem būtu laiks pēc darba dienas risināt svarīgus jautājumus. Bērnudārzi parasti nodrošina pilnas dienas bērniem plānotā veidā, un parasti ietver maltītes, uzkodas, aktivitātes ārpus telpām, mākslu un amatniecību, kā arī snaudas laiku.
Pirmsskola, kā norāda nosaukums, ir izglītības iestāde, kas paredzēta bērniem, kuri ir pārāk veci vai progresējuši pirmsskolas izglītībā, bet pārāk jauni, lai iestātos bērnudārzā. ASV štati nosaka standartus, un pirmsskolas izglītības iestādēm ir jābūt sertificētām vai licencētām. Licenci parasti izsniedz attiecīgās valsts Izglītības departaments vai Sociālo pakalpojumu departaments. Apvienotajā Karalistē pirmsskolas izglītības iestādes tiks reģistrētas Izglītības standartu birojā, un tām jāievēro noteikta valsts mācību programma, kas izstrādāta, lai mācītu bērniem bērnudārzam nepieciešamās pamatprasmes.
Ideālā gadījumā skola nodrošinās tāda veida aktivitātes un nodarbības, kas uzlabo un attīsta bērna spēju kļūt veiksmīgam nākamajā līmenī. Tas nozīmē bērnu sagatavošanu akadēmiskajai gatavībai, mācot burtus, ciparus un formas, un veidot vecumam atbilstošas sociālās aktivitātes, kas stimulē pašcieņu un veicina sociālo un emocionālo briedumu.
Privāti pārvaldītas iestādes var piedāvāt abus pakalpojumu veidus vienā ēkā. Lai gan tas noteikti ir ērti vecākiem, tas bieži vien ir dārgi, un daudzās iestādēs ir gari gaidīšanas saraksti. Daudzas lielākās pirmsskolas izglītības iestādes uzņems bērnus līdz brīdim, kad viņiem būs jāreģistrējas bērnudārzā, un, lai gan tās oficiāli netiek uzskatītas par sertificētām pirmsskolas izglītības iestādēm, tās nodrošina tādu pašu strukturētu mācību programmu. Šīs iestādes piedāvā ilgākas aprūpes stundas un parasti maksā mazāk nekā atsevišķa pirmsskolas programma.