Tiek uzskatīts, ka termins pusprātīgs tika izdomāts 17. gadsimta beigās, lai aprakstītu kādu, kurš uzskata, ka ir patiesi asprātīgs un informēts, taču viņam manāmi trūkst nepieciešamo intelektuālo un sociālo prasmju. Sākotnējā izpratnē pusgudrs ne vienmēr būtu dumjš vai idiots, tikai kāds, kura prāta spējas ir daudz lielākas par viņa spējām. Vēlāk nozīme tika mainīta, iekļaujot tos, kuri patiešām bija neizglītoti vai muļķīgi.
Pusgudrs parasti ir garīgāk funkcionējošs nekā debīls vai idiots, taču rezultāti parasti ir vienādi. Īsts pusgudrs var uzņemties sarežģītu projektu, taču viņam trūkst veselā saprāta, lai novērstu problēmas ceļā vai paredzētu iespējamās problēmas. Ideja vai projekts var būt pilnīgi saprātīgs, bet izpildījumu varētu uzskatīt par pusprātīgu. Jauna cietuma celtniecība, piemēram, būtu slavējams mērķis, bet tā izvietošana blakus pamatskolai būtu pusprāta darbs.
Labākais veids, kā aprakstīt pusgudru, varētu būt bīstami stulbs. Atšķirībā no patiesa debīla vai idiota, kurš nespēj aptvert savas rīcības bīstamību, pusprātīgs cilvēks var vismaz daļēji saprast riskus un dara to tik un tā. Pusgudrs saprot, ko var darīt dinamīta nūja un kā aizdedzināt drošinātāju, taču var nebūt veselā saprāta, lai brīdinātu citus pirms tā lietošanas. Pusprātīgs cilvēks ne vienmēr ir garīgi atpalicis, bet bieži vien viņam pietrūkst spējas domāt pagātnē par pašreizējo brīdi.
Termins pusprātīgs bieži tiek lietots kā apvainojums cilvēkiem ar šķietami normālu inteliģenci, kuriem kritiskā brīdī piemeklē smadzenes. Ja plāns, kas uz papīra izskatās pilnīgi izpildāms, izgāžas reālajā pasaulē cilvēcisku kļūdu vai tuvredzības dēļ, daudzi cilvēki prāto, kurš pusprāts būtu atbildīgs par neveiksmi. Līdzīgā veidā politiski motivētu krīzes risinājumu kritiķi var raksturot kā pusprātīgu, ja tas šķiet pārsteidzīgi izdomāts vai slikti izpildīts.