Trieciena ātrums būtībā ir efektīvais ātrums, ar kādu objekts pārvietojas brīdī, kad tas iedarbojas uz citu objektu. To var izteikt nedaudz vienkāršoti situācijās, kad ārējie spēki tiek ignorēti vai nav sastopami kā abu objektu ātrumu summas absolūtā vērtība. Ja ņem vērā citus spēkus uz abiem objektiem, piemēram, gravitācijas spēku, berzi, vēja pretestību un līdzīgus ārējos spēkus, tad ātruma vērtība trieciena brīdī ir ievērojami sarežģītāka. Trieciena ātrumu var noteikt jebkuriem diviem objektiem, kas saskaras viens ar otru.
Lai viegli saprastu trieciena ātrumu, vispirms ir svarīgi saprast, uz ko parasti attiecas ātrums. Ātrums ir attāluma mērījums, ko objekts var nobraukt noteiktā laika periodā, un to parasti mēra metros sekundē (m/s). Lai gan ātrums ir līdzīgs ātrumam, abus terminus nevar izmantot kā sinonīmus, jo ātrums var norādīt arī virzienu, kurā objekts pārvietojas attiecībā pret citu atskaites punktu. Tas nozīmē, ka objekts ar pozitīvu ātrumu un objekts ar negatīvu ātrumu vienā sistēmā pārvietojas pretējos virzienos; ātrums nenorāda virzienu un parasti nevar būt negatīva vērtība.
Objekta trieciena ātrums būtībā ir ātrums, ar kādu objekts pārvietojas, kad tas saskaras ar citu objektu. Piemēram, ja iezis pārvietojas vakuumā, uz to neiedarbojas citi spēki, un tas iedarbojas uz citu miera stāvoklī esošu iezi, tad trieciena ātrums ir klints ātrums, kad tas atsitas pret iezi miera stāvoklī. Ja iepriekšējā piemērā klints virzījās ar ātrumu 100 m/s un ietriecās citam akmenim, kas virzījās uz to ar ātrumu 40 m/s, tad trieciena ātrums būtu 140 m/s, jo abu ātrumu absolūtā vērtība tiek saskaitīta. nosaka efektīvo ātrumu trieciena brīdī.
Sarežģītākās sistēmās trieciena ātruma noteikšana var kļūt grūtāka. Tas ir tāpēc, ka uz objektu bieži iedarbojas citi spēki, un laika gaitā šie spēki var ietekmēt tā kustības ātrumu. Piemēram, lodei, kas izšauta leņķī no jumta pret zemē sēdošu ābolu, būtu sākotnējais ātrums, kad tā tiek izšauta, un to ietekmētu gravitācijas spēks, kas palielinātu tās ātrumu, velkot to uz leju. Vēja pretestība pret lodes virsmu arī mainītu trieciena ātrumu, kad lode trāpīs ābolam, un visi šie spēki būtu jāņem vērā, lai izveidotu precīzu modeli šāda veida sistēmai.