Ja vārdu “eļļa” lieto bez īpaša konteksta, tas ir jāsaprot kā produkts, kas iegūts jēlnaftas attīrīšanas rezultātā, piemēram, motoreļļu vai motoreļļu. Eļļas īpašības padara to unikāli neaizvietojamu kā smērvielu transportlīdzekļu un citu iekārtu lietošanai. Eļļa ir daudzpusīga divu iemeslu dēļ: to var ražot dažādās kategorijās, kā arī ir izstrādātas daudzas piedevas, kas palielina tās lietderīgo pielietojuma diapazonu. Lai padarītu naftu par dzīvotspējīgu produktu, ir nepieciešams liels izejvielu krājums un spēja to iegūt un pārstrādāt par saprātīgām izmaksām. Divas vissvarīgākās eļļas īpašības ir tādas, ka tā veicina nestacionāro detaļu pārvietošanās brīvību un samazina siltuma ražošanu, kas var izraisīt dzinēja sagrābšanu.
Ķīmiski komerciālā motoreļļa lielākoties ir ogļūdeņražu maisījums — organiskie savienojumi, kas izgatavoti no ūdeņraža un oglekļa — pārsvarā ir taisnas un sazarotas ķēdes, lai gan parasti ir daži gredzenveida vai cikliski ogļūdeņraži. Jēlnaftas sastāvs nedaudz atšķiras atkarībā no ģeogrāfiskā reģiona, kā rezultātā daži iebilst par labu naftai, kas iegūta no viena apgabala, nevis cita. Daži, piemēram, uzskata, ka jēlnafta, kuras izcelsme ir Pensilvānijas (ASV), ražo labāku motoreļļu, jo tai ir augsts parafīna saturs, bet zems sēra, slāpekļa un asfalta līmenis.
Iekšējā dzinējā kustīgās daļas ir ielietas motoreļļā. Starp šīm daļām veidojas eļļas plēve, kas efektīvi samazina kinētisko berzi un kaitīgo karstumu. Eļļa ne tikai uztur vēsu darbojošos mehānismus, samazinot berzi, bet, tā kā ekspluatācijā tā ir salīdzinoši “plāns” šķidrums, tā izvada siltumu. Tomēr nekas no tā nebūtu noderīgs, ja eļļas īpašības neizturētu karstumā — ja eļļa nebūtu termiski stabila. Tā kā metāls karsējot izplešas, ja tas netiek pienācīgi atdzesēts, karstās kustīgās daļas var pilnībā saskarties, apturēt un pat sapludināt kopā, iznīcinot mehānismu.
Divas citas eļļas labvēlīgās īpašības ir metāla virsmu, piemēram, tērauda, korozijas kavēšana un netīrumu un atkritumu noņemšana, izmantojot mazgāšanas līdzekli. Tā kā motoreļļa vienmēr satur kādu ķīmisku “nepiesātinājumu” — ogleklis-oglekli divkāršās vai trīskāršās saites un tiek pakļauta skābekļa iedarbībai ievērojama siltuma klātbūtnē, notiek oksidēšanās, veidojot karbonskābi, kas uzbrūk metālam. Šo eļļas dabisko īpašību vājumu efektīvi mazina laboratorijas pētījumi, ko veic naftas ķīmiķi, kuri izstrādā un testē jaunas piedevas, kuras pēc tam tiek pārbaudītas uz lauka, izmantojot flotes transportlīdzekļus. Bieži vien mazgāšanas līdzekļu piedevas uz slāpekļa bāzes palīdz uzturēt dzinēja vārstus neskartā stāvoklī.