Skaņas ātrums mainās atkarībā no augstuma, temperatūras un vides, caur kuru tā pārvietojas. Piemēram, jūras līmenī standarta atmosfērā, temperatūrā 59 grādi pēc Fārenheita (15 Celsija), skaņa pārvietojas ar ātrumu 761 jūdze stundā (1,225 km/p/h). Temperatūrā 32 grādi pēc Fārenheita (0 C) skaņas ātrums samazinās līdz 742 jūdzes stundā (1,194 km/p/h). Augstumos virs jūras līmeņa skaņas ātrums atkal ir atšķirīgs un mainīsies atkarībā no dominējošiem faktoriem.
Šīs novirzes iemesls ir tas, ka skaņas viļņi pārvietojas pa aizraujošām molekulām. Kad skaņas vilnis saskaras ar molekulu, tas vibrēs, tādējādi pārnesot vibrāciju uz blakus esošajām molekulām, kas to nodod līdzīgā veidā. Ja molekulas ir ļoti cieši iesaiņotas, skaņas vilnis var pārvietoties ļoti ātri, palielinot skaņas ātrumu. Ja molekulas nav tik blīvi iesaiņotas, skaņas ātrums palēninās.
Temperatūra un augstums ietekmē atmosfēras blīvumu, mainot skaņas ātrumu. Skaņa arī izplatīsies ātrāk pa ūdeni nekā pa gaisu, jo ūdens ir blīvāka vide. Tāpat skaņa ātrāk izplatās cauri tērauda versijām ar zemāka blīvuma materiāliem, piemēram, koku vai atmosfēras apstākļiem. Šī iemesla dēļ jūs varētu redzēt vecu filmu, kurā ir attēlots, kā kāds pieliek ausi pie dzelzceļa sliežu ceļa, lai klausītos, vai vilciens tuvojas, jo skaņa klausītāju sasniegs ātrāk pa tērauda sliedēm nekā pa gaisu.
Ja strūkla pārvietojas ātrāk par skaņas ātrumu, tiek teikts, ka tā pārrauj skaņas barjeru. Tas rada triecienvilni vai skaņas uzplaukumu un acumirklīgu “apvalku” ap strūklu. Apšuvums patiesībā ir balts tvaika mākonis, kas, noķerot ātrgaitas fotografēšanu, liek lidmašīnai izskatīties tā, it kā tas izkāptu no baltas tārpa bedres.
Mach 1 attiecas uz sākotnējās skaņas barjeras pārtraukšanu vai pāreju no zemskaņas uz virsskaņas ātrumu. Militārās lidmašīnas regulāri ceļo virsskaņas režīmā. Ja strūkla pārvietojas divreiz ātrāk nekā skaņas ātrums, tā pārvietojas ar 2 Mach. Trīs reizes ātrāk nekā skaņa attiecas uz 3 mahu utt.