Prototipa teorija ir kognitīvās zinātnes teorija, ko 1970. gadu sākumā izstrādāja Eleonora Roša ar citu kognitīvās psiholoģijas jomas ekspertu palīdzību. Roša teorijā cilvēki klasificē priekšmetus un jēdzienus, pamatojoties uz šīs kategorijas prototipu vai ideālu attēlojumu. Piemēram, suņa jēdzienu bieži raksturo kažoks, aste un ķepas. Apspriežot vai domājot par suņiem, cilvēki domā par klasiskiem, stereotipiskiem piemēriem, piemēram, kollijiem vai spanieliem, jo tie ir prototips. Lai gan vilks vai koijots varētu atbilst arī suņa kritērijiem, šie dzīvnieki nav suņa prototipiski.
Saskaņā ar prototipa teoriju noteiktām kategorijas pazīmēm ir vienāds statuss, un tādējādi piemēri, kas atspoguļo visas vai lielāko daļu no šīm pazīmēm, kļūst par šīs kategorijas prototipu. Vienumi, kuriem nav kopīgs vairums šo funkciju, joprojām var piederēt šai kategorijai, taču tie neatspoguļo prototipu. Apsveriet tādu kategoriju kā mēbeles. Mēbeļu īpašības ietver koku, polsterējumu, sēdekļus, uzglabāšanas ietilpību, kājas un rokas, kā arī daudzas citas.
Dažām personām krēsli var būt prototipiski, jo šiem mēbeļu priekšmetiem ir vairums kopīgu mēbeļu iezīmju. No otras puses, krēsls var nedarboties kā prototips, jo, lai gan tam ir dažas kopīgas mēbeļu īpašības, tam nav lielākās daļas šo funkciju. Tas, kā katrs cilvēks izmanto prototipu teoriju jēdzienu un valodas klasificēšanai, atšķiras atkarībā no pieredzes un kognitīvās attīstības, lai gan daudziem cilvēkiem ir līdzīgas kategorijas.
Pirmkārt, prototipa teorija attiecas uz to, kā indivīdi kategorizē un stereotipizē noteiktus valodas priekšmetus. Šāda izpratne palīdz psihologiem izprast un pētīt vārdu krājuma apguvi, individuālo garīgo leksiku un indivīdu valodas prasmju attīstību. Mācību vide, piemēram, sākumskolas, gūst labumu no šādas izpētes un izpratnes, izstrādājot mācību programmas skolēniem. Izpratne par to, kā prāts klasificē un klasificē informāciju, kā arī to, kā šo procesu ietekmē kognitīvā attīstība, kultūra un agrīnās mācīšanās pieredze, palīdz studentiem iegūt vārdu krājumu un attīstīt progresīvākas valodas prasmes.
Saskaņā ar prototipu teoriju eksperti uzskata, ka cilvēka pirmā pieredze ar noteiktu stimulu vēlāk nosaka prototipu, kas saistīts ar šo stimulu kategoriju. Kad tiek iegūta pieredze un persona tiek vairāk pakļauta noteiktai kategorijai, prototips kļūst par šīs kategorijas centrālo reprezentāciju. Vienkāršāk sakot, bērna pirmā pieredze ar putnu varētu būt robins, un tādējādi bērna prototips putniem kļūst par robinīti. Pateicoties pieredzei un saskarsmei ar citiem putniem, viņas prototips attēlo radības ar spalvām, knābjiem un spēju lidot, un var sākt iekļaut vairāk putnu, piemēram, zilo ērgļus un robīnus. Strausu vai pingvīnu joprojām var klasificēt kā putnu, taču, tā kā šīs sugas nelido, tās nav reprezentatīvs piemērs, kad bērns sākotnēji runā par putniem.