Minerālu identificēšanai un definēšanai tiek izmantotas vairākas īpašības, taču atpazīstamākās un arī visbiežāk izmantotās īpašības ir krāsa, cietība, spīdums, svītra, kristāliskā struktūra un šķelšanās. Citas dažkārt izmantotās īpašības ir smarža, garša un magnētisms. Ir vairāki minerāli, kas ir ļoti līdzīgi, ja ne identiski, ja profilēti saskaņā ar pirmo īpašību sarakstu. Šādos gadījumos, lai tos atšķirtu, ir jāizmanto cita veida īpašības. Ir vairāki minerāli, kas ar neapbruņotu aci šķiet gandrīz identiski. Tā tas ir ar zeltu un pirītu, ko sauc arī par “muļķu zeltu”, ko var identificēt, pārbaudot minerālu īpašības, kas nav redzamas ar neapbruņotu aci.
Dažas no pirmajām minerālu īpašībām, ko izmanto minerālu identificēšanai, ir krāsa, spīdums un cietība. Šīs visas ir īpašības, kuras var pārbaudīt ar nelielu aprīkojumu vai bez tā. Krāsu var viegli novērtēt, vienkārši aplūkojot minerālu un salīdzinot to ar citu minerālu krāsu. Spīdums attiecas uz minerāla spēju atstarot gaismu. Piemēram, blāvam minerālam ir ļoti mazs spīdums, savukārt spīdīgam minerālam, piemēram, hematītam, ir gandrīz spoguļam līdzīgs spīdums.
Cietību var pārbaudīt, izdarot spiedienu uz minerālu. Cietība ir viena no minerālu īpašībām, ko var novērtēt pēc noteiktas skalas, Mosa skalas. Mosa skala svārstās no viena līdz 10, talks tiek aprēķināts kā viens un dimants tiek aprēķināts kā 10. Šī skala novērtē, cik grūti ir saskrāpēt minerāla virsmu.
Kristāliskā struktūra ir viena no minerālu īpašībām, kas raksturo minerāla uzbūvi gan molekulārā līmenī, gan lielākā mērogā, kas ir redzams ar neapbruņotu aci. Minerāla kristāliskā struktūra nosaka veidu, kā atomi, joni vai molekulas tiek sakārtotas un savienotas. Tas ir arī atbildīgs par kristāla formu, kad tas veidojas.
Citas minerālu īpašības ir izturība, caurspīdīgums, caurlaidība un īpatnējais svars. Visas minerālu īpašības var pārbaudīt un novērtēt dažādos veidos. Dažas no šīm metodēm, kā aprakstīts iepriekš, ir diezgan vienkāršas. Ir arī citi, kas ir diezgan sarežģīti un prasa vienu vai vairākas specializētas iekārtas.