Cilvēki, kuri realitātes TV aizsākumu datē ar MTV raidījumu The Real World vai CBS tīkla sēriju Survivor, ir vairāku gadu desmitu attālumā. Ir bijuši dažādi neskriptēti un tiešraides televīzijas šovi, kas datēti ar 1940. gadiem. Tostarp Candid Camera, kas debitēja 1948. gadā, bieži tiek uzskatīta par pirmo realitātes televīzijas piemēru, kur cilvēkus neviļus pakļāva palaidnībām vai muļķīgām situācijām, ko vadīja vadītājs Alens Funts.
Atsevišķi sacensību vai spēļu šovi arī tika uzskatīti par agrīnām realitātes TV versijām, tāpat kā tādu programmu tiešraides kā The Miss America Pageant un Oskari. Tas nekļūst reālāks par Deivida Naivena 1974. gada ad lib komentāriem Amerikas Kinoakadēmijas balvu pasniegšanas ceremonijā, kad uz skatuves viņam aiz muguras sakrustojās streika. Lielākā daļa televīzijas vēsturnieku šajā kategorijā neiekļauj dokumentālās filmas vai garus ziņu sižetus, taču tie atkal izraisīja cilvēku interesi. Antropoloģiskos pētījumus par cilšu grupām vai ziņu skatīšanos, kas notiek, izmantojot kameras notikumus, piemēram, prezidenta Kenedija slepkavību, varētu saukt par mūsdienu realitātes televīzijas priekštečiem.
Vēl viens piemērs, kas ir agrāk nekā Reālā pasaule, ir programma Cops, kuras pirmizrāde notika 1989. gadā. Tas ir dažus gadus pirms MTV sāka savu vērienīgo iestudējumu un demonstrēja policistus dažādās pilsētās, kas arestē vai saskaras ar cilvēkiem, kuri uzvedas noziedzīgi vai bīstami. mode. Programma ir visilgākā šāda veida pārraide, un 25. gadā tā sāka savu 2012. sezonu.
Daudzi cilvēki uzskata, ka iepriekš minētās programmas ir priekšteči tādām programmām kā Reālā pasaule un realitātes televīzijas uzplaukums, kas notika 2000. gados ar tādām programmām kā Survivor un American Idol. MTV raidījums bija skats uz septiņiem svešiniekiem, kas visi kopā ieņēma mājas telpu vairāku mēnešu laikā.
MTV gandrīz neuzsāka šo tendenci, un jau seriāla koncepcijas sākumā viņi domāja par to, ka aktieriem jāspēlē scenāriji, kas šķiet tuvu realitātei. Tā vietā izrādes veidotāji galu galā izvēlējās nodrošināt skatītājiem video vujerismu un iespēju redzēt vairāku cilvēku “īsto dzīvi”. Protams, tāpat kā ar visu “realitātes” TV, šīs reālās dzīves tika rādītas tad, kad tās bija visvairāk saspringtas vai dramatiskas; redaktori pavadīja vairākas filmas, lai izveidotu to, kas tika pārraidīts televīzijā, jo reālā dzīve ne vienmēr nodrošina aizraujošākos televīzijas mirkļus.
Ideja apvienot konkurētspējīgus elementus ar televīziju bez scenārija radās Zviedrijas televīzijas programmā Expedition: Robinson, kas pirmo reizi tika rādīta 1997. gadā. Tas notika trīs gadus pirms filmas Survivor pirmās izrādīšanas, un patiesībā tas iedvesmoja Marka Bērneta filmu Survivor. kam koncepts bija jāiznomā no zviedru šova veidotājiem. Arī vairākas citas valstis veidoja līdzīgas programmas, taču visslavenākā no tām Amerikas televīzijā neapšaubāmi ir Bērneta zviedru šova variācija, kuras pirmizrāde notika 2000. gadā.
No Survivor parādījās citi konkursa realitātes šovi, un daži, piemēram, American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway un The Bachelor, ir bijuši lieli hiti. Patiesībā daudzas mazgadīgas slavenības uzskatīja, ka dalība realitātes šovā vai dalība tajā varētu stiprināt viņu karjeru, tādējādi radot tādus slavenību šovus kā Annas Nikolas šovs, Osborni un Jaunlaulātie: Niks un Džesika. Citas slavenības centās sacensties programmās, kas līdzīgas Survivor vai spēļu šova formātam, kā rezultātā tika izveidotas tādas programmas kā Celebrity Fit Club un Dancing with the Stars.
Televīzijā joprojām tiek rādīts liels dažādu realitātes šovu klāsts, taču ir daži jautājumi par to, cik patiesi tie ir. Lielākā daļa apvieno dažus īstus mirkļus ar dažiem viltus. Piemēram, ne visos Survivor sacensību materiālos ir redzami konkursanti — daži pēc tam tiek atjaunoti, lai nodrošinātu šāvienu no gaisa. Tiešraides priekšnesumiem par American Idol un īpaši tiesneša komentāriem var būt iepriekš sagatavoti, kad tiesneši vēro ģenerālmēģinājumus. Slavenības, kas atļauj piekļuvi kamerām, bieži vien savos līgumos ieraksta iespēju uzlikt veto jebkurai ainai, kuru viņi nevēlas rādīt. Tas ir daļēji īsts, parasti nav rakstīts, bet ne gluži “īsts” tādā nozīmē, ka ir pilnīga piekļuve visam materiālam bez rediģēšanas dramatiskiem nolūkiem.