Atsevišķas pasaules valūtas visā vēsturē ir izmantotas kā starptautiskās valūtas maiņas līdzeklis. Valūta, ko tur daudzas valdības un institūcijas un ko tās izmanto, lai dzēstu starptautiskos parādus vai ietekmētu valūtas maiņas kursus, ir pazīstama kā rezerves valūta. Daudzus gadus, un jo īpaši kopš Otrā pasaules kara, ASV dolārs ir bijis visplašāk izmantotā rezerves valūta, cita starpā pateicoties tās stabilitātes reputācijai. Daudzu visā pasaulē izmantoto preču, piemēram, zelta un naftas, cenas tiek noteiktas ASV dolāros, tāpēc valstīm ir laba prakse glabāt dolārus, lai iegādātos šīs preces.
Jebkura valūta, kas ir plaši atzīta un uzticama, var kalpot par rezerves valūtu. Ideja par rezerves valūtu vienā vai otrā veidā pastāv jau gadsimtiem ilgi. Tomēr mūsdienu starptautiskā banku sistēma ir nostiprinājusi vajadzību pēc tādas daudz vairāk nekā vecākas ekonomikas struktūras. Centrālās bankas visā pasaulē papildus savām valūtām rezervēs var turēt līdzekļus dažādās valūtās. Viņi to dara galvenokārt, lai saglabātu vērtību, kā rezerves rezerves savai valūtai, kā arī stratēģisku iemeslu dēļ, ja rodas kādi neparedzēti gadījumi. Jebkuru šādā veidā izmantoto ārvalstu valūtu var uzskatīt par rezerves valūtu.
Tradicionāli ASV dolārs ir bijusi vēlamā pasaules rezerves valūta. Apmēram divas trešdaļas pasaules valūtas rezervju tiek glabātas dolāros. Pavisam nesen eiro kā rezerves valūta tiek plaši izmantots. Iespējams, tas daļēji ir tāpēc, ka daudzas to valstu valūtas, kas tagad veido Eiropas Savienību, tika izmantotas kā rezerves valūtas pirms eiro ieviešanas plašai lietošanai. Eiro popularitātes dēļ notiek nopietnas diskusijas un spekulācijas par to, vai tas galu galā aizstās dolāru kā pasaulē iecienītāko rezerves valūtu.
Pēc Otrā pasaules kara globālā finanšu sistēma tika pārveidota, lai centrā būtu ASV dolārs. ASV iegādājās zeltu no iesaistītajām valstīm, apsolot tām, ka tās var apmainīt savus dolārus pret zeltu par fiksētu likmi jebkurā laikā, kad vēlas. Eiropas valstis, kā arī Japāna ļāva šīs sistēmas ietvaros devalvēt savas valūtas, lai padarītu savu eksportu konkurētspējīgu pasaules tirgū. Šis universālais zelta standarts bija pazīstams kā Bretonvudas sistēma, un tas pastāvēja līdz 1970. gadiem, kad ASV faktiski pārtrauca citu valstu spēju konvertēt savus dolārus zeltā.