Nelegāls bizness ir tāds, kas pārkāpj tās valsts vai reģiona likumus, kurā tas darbojas, un likumi, kas regulē uzņēmējdarbību dažādās valstīs, ievērojami atšķiras. Uzņēmējdarbībai nav universālu standartu, taču vispārīgi runājot, uzņēmumi, kas tirgo nelegālās preces vai pakalpojumus, tiek uzskatīti par nelegāliem uzņēmumiem. Uzņēmumi var arī pārkāpt darba likumus un standartus, noteikumus par pārredzamību, statūtus, kas reglamentē pretmonopolistisku praksi, vai pat krimināllikumus.
Iespējams, ka visizplatītākie nelegālās uzņēmējdarbības veidi ir tie, kas saistīti ar aizliegtu preču vai pakalpojumu pārdošanu. Preces, kas ir likumīgas vienā jurisdikcijā, var tikt ierobežotas citā un pilnībā aizliegtas trešajā. Alkohols Saūda Arābijā ir stingri aizliegts ar likumu, un tāpēc daudzi uzņēmumi, kas tur pārdod dzērienus, ir nepārprotami nelikumīgi. Citas valstis apliek ar nodokli vai regulē alkohola pārdošanu, tāpēc spirta rūpnīcas un dzērienu veikali var darboties likumīgi, ja vien tie atbilst likumiem, kas regulē alkohola tīrību, stiprumu, drošību un nodokļu uzlikšanu. Daži nelegālie uzņēmumi, piemēram, moonshine pārdošana, cenšas apiet šos ierobežojumus un darbojas ārpus likuma.
Valstis un valstis bieži nosaka darba standartus un praksi. Tās dažādās valstīs ir ļoti atšķirīgas. Piemēram, Vācija atšķirībā no vairuma valstu jaunattīstības valstīs saviem darbiniekiem piedāvā spēcīgu aizsardzību. Šo darba likumu pārkāpšana ir vēl viens nelegālās uzņēmējdarbības veids. Šādi pārkāpumi ietver tādu praksi kā piespiedu neapmaksātas virsstundas vai strādnieku, bieži vien nelegālo imigrantu, algošana, kuriem nav likumīgi atļauts strādāt šajā valstī.
Citos gadījumos nelegālie uzņēmumi pārkāpj likumu, tīši sniedzot nepatiesas ziņas par sevi, saviem īpašumiem un darbību. Lielākajā daļā rietumu valstu ir likumi, kas uzņēmumiem pieprasa ievērot stingru grāmatvedības praksi. Ja uzņēmums, piemēram, Enron, neievēro šos noteikumus attiecībā uz informāciju un pārredzamību, tas pārkāpj likumu. Korporācijas var arī pārkāpt likumu, pārāk brīvi daloties savā starpā ar informāciju. Daudzās valstīs ir likumi, kas aizliedz pret konkurenci vērstas darbības, piemēram, cenu noteikšanu konkurējošo korporāciju starpā.
Pasaulē ir arī ekstrēmāki nelegālā biznesa piemēri. Pēcpadomju Krievijā slepena vienošanās starp finanšu interesēm un organizēto noziedzību bija ierasta parādība, un lieliem un maziem uzņēmumiem bija nepieciešama aizsardzība, ko sarunvalodā sauc par “jumtu”, lai tie varētu darboties. Tā nav tikai Krievijai raksturīga problēma. Organizētie noziedznieki iesaistās biznesā visā pasaulē.
Pati uzņēmējdarbība dažās valstīs ir nelikumīga. Dažās stingri komunistiskās pasaules valstīs visi privātie biznesi ir nelegāls bizness, jo valstij ir vienīgās tiesības nodarboties ar saimniecisko darbību. Citās valstīs, piemēram, Kubā, ir atļauti tikai daži ļoti ierobežoti uzņēmējdarbības veidi.