Termins “patērētājs” tiek lietots vairākos dažādos veidos. Ekonomikā tas parasti attiecas uz kustību, kas veicina patērētāju tiesības un drošību, kas radās 1900. gadu sākumā, kad cilvēki arvien vairāk uztraucās par patērētāju drošību un ražošanas metodēm. Filozofijā patērētājs attiecas uz dzīvesveidu, kurā cilvēki augstu vērtē materiālo īpašumu un kurā cilvēki mēdz patērēt vairāk nekā nepieciešams. Šī dzīvesveida kritiķi iestājas par pretpatērēšanu vai produkciju.
Prakse patērēt, kas pārsniedz pamatvajadzības, ir sena; Piemēram, pietiek aplūkot greznās Ēģiptes faraonu kapenes. Tomēr patērnieciskums mūsdienu izpratnē patiešām parādījās līdz ar masveida ražošanas parādīšanos un arvien lielāku nošķirtību starp ražotājiem un patērētājiem. Vēsturiski cilvēki ražoja daudzas savas preces vai dzīvoja un strādāja to ražotāju tiešā tuvumā, un ražošana galvenokārt aprobežojās ar pamatvajadzībām, izņemot augstākajām klasēm paredzētās preces.
Līdz ar industriālo revolūciju notika vairākas radikālas izmaiņas patēriņa modeļos. Pirmais bija patēriņa pieaugums starp visām sociālekonomiskajām klasēm, ko noteica ražotāji, kuri ražoja pārprodukciju un kuriem bija jārada tam tirgus. Otrais bija radikāls plaisa starp ražotājiem un patērētājiem, jo preces varēja nosūtīt uz jebkuru vietu pasaulē, un cilvēki reti satikās vai sazinājās ar cilvēkiem, kas ražoja viņu preces. Rūpnieciskā revolūcija arī ļāva pāriet no uz ražošanu orientētas sabiedrības uz uz patēriņu orientētu sabiedrību, jo mazāk ražotāju varēja ražot vairāk preču.
Patērētāju aizsardzības izpratnē patērētājvalsts dārdoņa radās, reaģējot uz tādiem jautājumiem kā piesārņota pārtika, bojāti mehāniskie izstrādājumi un citas problēmas. Patērētāju aizstāvji sāka strīdēties, ka ir jāievieš drošības standarti un uzņēmumiem ir jāatbild par saviem bojātajiem produktiem, lai aizsargātu patērētājus. Patērētājs šajā ziņā izvēršas arī līdz strīdiem par nepatiesiem reklāmas apgalvojumiem, lobēšanu informācijas izpaušanai un dažādām citām tēmām.
Dzīvesveida izpratnē, kurā patēriņa preču patēriņš tiek izvirzīts par augstu prioritāti, patērniecība ir sena kritikas tēma, un laika gaitā kritika kļūst tikai bargāka. Patērisms ir cieši saistīts ar materiālismu, un abas tendences mēdz parādīties kapitālistiskajās sistēmās, kurās dažādu iemeslu dēļ var veicināt patērniecību. Patēriņam ir tendence uzsvērt šķiru atšķirības un paplašināt sociālekonomiskās atšķirības, jo cilvēki izmanto patēriņa preces kā klases statusa parādīšanu. Visā pasaulē resursu patēriņš ir nesamērīgi liels bagāto cilvēku vidū, jo pasaules nabagie patērē daļu pasaules resursu. Statusa simboli, piemēram, lielas mājas, greznas automašīnas un dizaineru apģērbi, dažkārt tiek uzskatīti par patērnieciska dzīvesveida simboliem un tiem tiek uzbrukts.
SmartAsset.