Ventrālais tegmentālais apgabals (VTA) ir neironu kopums, kas atrodas vidussmadzeņu centrā. Teritorija darbojas kā sava veida receptoru kodols, kas saņem ziņojumus no citām smadzeņu daļām par to, cik efektīvi tiek apmierinātas cilvēka pamatvajadzības. Tas ir reģions, kurā dzimst daudzas patīkamas sajūtas, un tam ir svarīga loma izziņā, impulsos, narkotiku atkarībā un garīgās slimībās.
Ventrālā tegmentālā zona atrodas uz vidussmadzeņu grīdas, tuvu centram. Tas ir divu smadzeņu galveno dopamīna ceļu izcelsme: mezokortikālais ceļš un mezolimbiskais ceļš. Šajā apgabalā ir arī trīs citu, mazāk nozīmīgu dopamīna kanālu avoti: mezoencefāliskā, mezotriatālā un mezorombencefālā ceļi.
Kad šī smadzeņu daļa saņem ziņojumus, kas norāda, kā un vai tiek apmierinātas dažādas vajadzības, dopamīna neironi reaģē atbilstoši. Tie kļūst par ziņojumapmaiņas sistēmu, ar kuras palīdzību tā pārraida saziņu uz kodolu, citu smadzeņu zonu, kas atrodas ventrālā tegmentuma priekšā. Nokļūstot kodolā, palielinās dopamīna līmenis, uzlabojot patīkamas sajūtas un tādējādi “apbalvojot” uzvedību, ar kuru tiek apmierinātas pamatvajadzības.
Atkarības zinātnē liela nozīme ir aktivitātēm ventrālajā tegmentālajā zonā. Šī ir smadzeņu zona, ko tieši stimulē stimulējošu zāļu klātbūtne. Kokaīns, piemēram, spēcīgi ietekmē šo zonu, uzsākot dopamīna ražošanu un radot narkotiku apmierinošas sajūtas. Smadzenes nevar uzreiz atšķirt labu atlīdzību no sliktas atlīdzības, jo tās reģistrē tikai jūtu baudījumu. Šī bauda iedvesmo smadzenes vēlēties vairāk narkotiku un turpināt ekstātisko kāpumu, kas saistīts ar dopamīna ražošanas viļņiem.
Garīgās slimības var piedzimt arī ventrālajā tegmentālajā zonā. Normāla darbība ar mezokortikālajiem un mezolimbiskajiem ceļiem var tikt pārtraukta, izraisot daudzas psiholoģiskas problēmas. Visizplatītākās ir šizofrēnija, uzmanības deficīta un hiperaktivitātes traucējumi (ADHD) un Parkinsona slimība.
VTA apstrādā arī ziņojumus no smadzeņu emocionālā centra – amigdalas. VTA ir atbildīga par to, lai ķermenis būtu drošībā un apmierināts, tāpēc ziņas, kas saistītas ar bailēm, tiek uztvertas diezgan nopietni. VTA izstrādā paņēmienus, lai sagatavotu ķermeni baiļu situācijām, motivē drošības sajūtu un rada izvairīšanās stratēģijas, kas nodrošina izdzīvošanu.