Imūnās sistēmas šūnas, ko sauc par limfocītiem, izmanto olbaltumvielas, ko sauc par citokīniem, lai sazinātos un izraisītu imūnreakciju. Limfocīti, kas pazīstami kā palīga T (Th) šūnas, ietver vairākus apakštipus, tostarp Th1 šūnas. Th1 šūnas ir atbildīgas par to, lai makrofāgi uzbruktu iebrūkošajiem organismiem un inficētajām šūnām. Viņi izmanto specifiskus Th1 citokīnus, piemēram, interferonu. (INF-) un audzēja nekrozes faktoru-ß (TNF-ß), lai veiktu šos uzdevumus.
Th1 citokīniem ir divi galvenie mērķi. Pirmkārt, viņi pieņem darbā un aktivizē tuvumā esošos makrofāgus, kas iznīcina iebrucējus, piemēram, baktērijas. Makrofāgi aprīs citus organismus, bet nesagremo tos, kamēr šie citokīni to neliks. Šie citokīni arī signalizēs par citiem leikocītiem uz vietu. Pēc tam leikocīti sāks iekaisuma reakciju, palielinot asins plūsmu, lai citas imūnās šūnas varētu sasniegt šo zonu.
Reakcija, ko rada Th1 citokīnu izdalīšanās, galvenokārt liek citām šūnām neitralizēt iebrucējus, tāpēc to sauc par šūnu imūno procesu. Šie citokīni ietekmē šūnas, ko sauc par CD8+ T šūnām, vēl vienu imūno šūnu klasi. CD8+ T šūnas iznīcina audzēja šūnas un šūnas, kas inficētas ar vīrusiem. INF- un TNF-ß izraisa šo šūnu palielināšanos, paplašinot vietējo imūnreakciju.
Noderīga Th1 citokīnu funkcija ir palielināt Th1 šūnu skaitu apgabalā. Helper T šūnām nepieciešama interleikīna-12 (IL-12) klātbūtne, lai tās kļūtu par Th1 šūnām. Izlaista INF- sazinās ar makrofāgiem un dendritiskajām šūnām šajā apgabalā un liek tiem atbrīvot IL-12. Tas savukārt rada lielāku daudzumu Th1 šūnu, liekot tām atbrīvot vairāk INF-, atgriezeniskās saites ciklā.
Pētījumi liecina, ka šie citokīni ir būtiski, lai novērstu noteiktu slimību un stāvokļu progresēšanu. Tādas slimības kā malārija var pasliktināt šūnu imūnreakciju. Th1 šūnas, kas var turpināt ražot augstu IL-12 un INF- līmeni mēdz veiksmīgi cīnīties ar šo parazītu. Ja organismi nevar radīt efektīvu Th1 reakciju, malārija mēdz pāriet no vieglas formas uz tādu, kas var nogalināt.
Daži paaugstinātas jutības veidi, kas ir autoimūno slimību pamatā esošais mehānisms, tiek attiecināti uz Th1 citokīniem. Konkrēti, tie ir iesaistīti aizkavēta tipa paaugstinātas jutības gadījumā, kas ir lēnāka, ilgstoša autoimūna reakcija. Sākotnējā citokīnu izdalīšanās apgabalā ienes makrofāgus un citus leikocītus.
Šīs šūnas savukārt atbrīvo citus citokīnus, kas veicina Th1 šūnu klātbūtni. Iegūtā atgriezeniskā saite izraisa pastāvīgu iekaisumu un sāpes. Atšķirībā no citām paaugstinātas jutības formām, aizkavētā tipa antivielas nav saistītas, tāpēc tā nav alerģiska reakcija.