Lai kļūtu par valodnieku, cilvēkam jābūt veltītam valodu apguvei, valodu vēsturei un dažreiz arī zinātnei, kas ir pamatā tam, kā cilvēki saprot un sazinās ar valodas palīdzību. Cilvēkam, kurš vēlētos kļūt par valodnieku, ir jāpabeidz vismaz bakalaura grāds, un nereti noteiktiem amatiem ir nepieciešams maģistra vai doktora grāds. Valodniecības jomā svarīga ir arī reāla pieredze un prakse.
Valodnieks tiek klasificēts kā persona, kas studē valodu, vai persona, kas labi pārzina daudzas dažādas valodas un strādā par tulku vai starptautiskā biznesa profesionāli. Tradicionālie valodnieki strādā kā antropoloģiskās valodniecības profesionāļi, kas pēta seno valodu uzbūvi un valodas attīstību. Dialektologi pēta valodas, kas pārveidojas un mainās atkarībā no reģiona, kurā valoda tiek runāta. Citi speciālisti strādā, lai izprastu attiecības starp valodu un to, kā smadzenes uztver un saprot runāto vārdu. Lingvisti spēj pētīt un izprast valodas struktūru, skaņas un vēsturi, lai izmantotu lietišķās zināšanas, kas parāda, kā valoda attīstījusies un kā tā ir saistīta ar citām līdzīgām valodām.
Daudzas universitātes un tiešsaistes grāda programmas piedāvā lingvistikas kursus, kas aptver tādas tēmas kā semantika, kas ir vārdu un frāžu nozīmes izpēte, vai sintakse, kas ir veids, kā tiek veidoti teikumi un rindkopas. Citi kursi tiek piedāvāti valodas struktūrā, fonikā un morfoloģijā. Ir pieejami arī psiholoģijas, filozofijas, loģikas un valodas kursi kultūrā.
Koledžas laikā studentiem būs jāapgūst pamata nodarbības, un pēc tam viņi var pabeigt grādu programmu ar specializētiem kursiem, kas koncentrējas uz personas interešu jomu. Maģistra studiju programmas mēdz kļūt specializētākas, liekot studentam izvēlēties lingvistikas studiju jomu, piemēram, lietišķo valodniecību, teorētisko valodniecību, sociolingvistus, datorlingvistiku vai psiholingvistiku. Lai iegūtu darbu pēc augstskolas beigšanas, cilvēkam, kurš vēlas kļūt par valodnieku, jāiziet prakse un absolvējot ar apmierinošu vidējo atzīmi.
Pēc absolvēšanas cilvēks var sākt meklēt valodnieka amatus dažādās jomās. Daudzās universitātēs ir valodu nodaļas un angļu valodas studiju programmas, kurās ir nepieciešami skolotāji ar specialitāti valodu apguvē. Uzņēmumi, kas specializējas valodu tehnoloģijās, runas atpazīšanas lietojumprogrammās un tulkošanas lietojumprogrammās, arī pieņem darbā cilvēkus, kuri vēlas kļūt par valodniekiem, taču dažos skaitļošanas lingvistikas darbos profesionāļiem ir jābūt zināšanām par datoru inženierijas programmatūru un skriptu valodām. Amati angļu valodas kā otrās valodas (ESL) mācīšanā ir ļoti pieprasīti, un daudzi valodnieki atrod amatus šajā jomā.