Cilvēka šūnu līnijas ir organiski instrumenti, ko izmanto bioloģiskajos, ģenētiskajos un medicīniskajos pētījumos. Zinātnieki ir iemācījušies uzturēt dzīvas augu un dzīvnieku šūnas pēc to izņemšanas no organismiem, dažreiz uz nenoteiktu laiku. Šīs šūnas, ko sauc par šūnu kultūrām, var likt vairoties tāpat kā ķermenī, radot jaunas šūnas, kas ir gandrīz identiskas oriģinālajām šūnām. Šīs pastāvīgās šūnu kultūras, ko sauc par šūnu līnijām, ir nenovērtējami rīki zāļu un vakcīnu izstrādē. Cilvēka šūnu līnijas sniedz ieskatu cilvēka bioloģijā, ko ne vienmēr var nodrošināt šūnu līnijas no augiem vai citiem dzīvniekiem.
1800. gadu beigās un 1900. gadu sākumā biologi pirmo reizi uzzināja, kā saglabāt šūnas dzīvas pēc tam, kad tās bija izņemtas no dzīvas būtnes. 20. gadsimtā zinātnieki un medicīnas pētnieki atklāja milzīgu vērtību šādu šūnu kultūru uzturēšanā. Tie izrādījās ļoti svarīgi, izstrādājot vakcīnas pret poliomielītu, masalām un citām vīrusu slimībām. Attīstoties ģenētiskajai izpētei, cilvēka šūnu līnijas sniedza ieskatu cilvēka ģenētiskajā uzbūvē. Ir pazīmes, ka šādi pētījumi var palīdzēt cīņā pret vēzi un iedzimtām slimībām.
Agrīnās šūnu kultūras neizturēja ilgi, pirms nomira vai kļuva nederīgas. Zinātnieki drīz uzzināja, kā uzturēt šādas kultūras organiskos šķīdumos, kas imitēja ķermeņa barojošo vidi. Lai gan dažas, piemēram, asins šūnas, var uzturēt šķidrā šķīdumā, citas ir jāpielīmē pie cietas virsmas, lai izdzīvotu. Zinātniskā priekšrocība šādu šūnu izmantošanai ir tāda, ka tajās nebūs ģenētisku variāciju. Tādējādi tie veido perfektu kontroles grupu, ko var izmantot salīdzināšanai ar citām šūnām, kuras ir izmainītas, pievienojot bioloģisko materiālu, piemēram, vīrusus vai vakcīnas.
Lai novērstu dažu šūnu īso dzīves ilgumu, cilvēka šūnu līnijas tika mudinātas augt un vairoties; šūnu līnijas pēc tam varētu izplatīt citās laboratorijās tajās pašās pētniecības jomās. Dažas no šīm cilvēka šūnu līnijām var saglabāt bezgalīgi, dažreiz ilgi pēc tam, kad šūnu donors ir nāvē. Šī iemesla dēļ tās sarunvalodā sauc par nemirstīgām šūnu līnijām. Šīs šūnas var ģenētiski manipulēt, pievienojot jaunu ģenētisko materiālu. Iegūtās izmaiņas sniedz jaunu ieskatu tādu slimību ģenētiskajos marķieros kā vēzis.
2010. gadā Rebekas Sklotas populārzinātniskā grāmata The Immortal Life of Henrietta Lacks iznesa zināšanas par cilvēka šūnu līnijām no medicīnas laboratorijām. Skloots izsekoja dzemdes kakla vēža pētījumos izmantoto šūnu līniju līdz tās sākotnējai īpašniecei Laksai, afroamerikānietei, kura nomira no šīs slimības 1951. gadā. Neskatoties uz to, ka šūnu līnija tika plaši izmantota, Laksa ģimene nezināja par Henrietas ieguldījumu medicīnas zinātnē 25 gadus. gadiem. Skloota grāmatas atspoguļojums plašsaziņas līdzekļos izraisīja plašu interesi par cilvēka šūnu līnijām, pašu Laksu un viņas radīto šūnu līniju, ko biologi un pētnieki visā pasaulē joprojām sauc par HeLa.