Birža ir vieta, kur pērk un pārdod vērtspapīrus. Tas ir akciju tirgus fiziskais aparāts, līdzīgi kā tirdzniecības centrs ir mazumtirdzniecības tirgus aparāts, kas ļauj veikt darījumus. Lielākajai daļai valstu ar stabilu ekonomiku un valsts uzņēmējdarbības sektoru ir vērtspapīru tirgus, ko kontrolē birža. Birža uzliek noteikumus un noteikumus par to vērtspapīru veidu un kvalitāti, kurus var piedāvāt sabiedrībai pārdošanai. Tas nodrošina struktūru primārajam tirgum darījumiem no regulētās struktūras līdz investoram un sekundārajam tirgum no ieguldītāja līdz investoram.
Vērtspapīri ir obligācijas, parādzīmes un akciju akcijas, ko publiskas korporācijas un valdības struktūras piedāvā pārdošanai, lai iegūtu naudu apmaiņā pret akciju vai parāda pozīciju. Katra valdība, kas ļauj uzņēmumiem piesaistīt naudu no sabiedrības, ievieš noteikumus, lai aizsargātu investorus pret iekšējās informācijas darbībām. Publiskais investors parasti nevar būt pārliecināts par korporācijas iekšējo darbību, piemēram, bez valdības regulējuma, kas pieprasa sabiedrībai sniegt standarta informāciju. Šī informācija ļauj ieguldītājiem salīdzināt ieguldījumu instrumentus un ar pārliecību pieņemt lēmumu.
Piedāvāt vērtspapīrus publiskajā akciju tirgū drīkst tikai tie subjekti, kas atbilst valdības noteikumiem. Atbilstīgām personām ir jāpiedāvā savi vērtspapīri kotēšanai biržā, lai nodrošinātu veidu, kā tos pirkt un pārdot. Birža uzliek prasības par iekļaušanu sarakstā, kas kalpo publiskā piedāvājuma kvalitātes kontrolei. Lielākajai daļai biržu ir nepieciešams, lai uzņēmumam būtu minimālais apgrozībā esošo akciju līmenis, tirgus kapitalizācija un gada ienākumi.
Dažās valstīs ir vairākas biržas. Piemēram, ASV ir Ņujorkas fondu birža (NYSE) un NASDAQ akciju tirgus (NASDAQ). Abi piedāvā tādu pašu pamata funkcionalitāti kā vērtspapīru tirdzniecības centri, taču NYSE darbojas saskaņā ar tradicionālo formātu, savukārt NASDAQ ir elektroniska birža. Darījumi, kas notiek caur NYSE, notiek biržas ēkas fiziskās atrašanās vietas tirdzniecības telpā, savukārt darījumi NASDAQ notiek, izmantojot elektronisko tirdzniecības sistēmu kibertelpā.
Birža apkalpo primāro un sekundāro vērtspapīru tirgu. Tas ļauj regulētajām vienībām piedāvāt vērtspapīrus investoriem, veicot sākotnējo publisko piedāvājumu kā primāro tirgu, un ļauj investoriem tālākpārdot vērtspapīrus citiem ieguldītājiem kā otrreizējo tirgu. Šī funkcionalitāte ir neaizstājama valsts finanšu nozarei, jo investīciju kvalitāte un dziļums biznesa sektorā liecina par patērētāju uzticību valsts labklājībai kopumā. Daudzās valstīs akciju tirgus tiek uzskatīts par tās ekonomikas vispārējā stāvokļa barometru.