Oglekļa tirdzniecība ir prakse, kuras mērķis ir samazināt kopējo oglekļa dioksīda un citu siltumnīcefekta gāzu emisiju, nodrošinot regulējošu un ekonomisku stimulu. Faktiski termins “oglekļa tirdzniecība” ir nedaudz maldinošs, jo vairākas siltumnīcefekta emisijas var regulēt saskaņā ar tā dēvētajām ierobežojuma un tirdzniecības sistēmām. Šī iemesla dēļ daži cilvēki dod priekšroku terminam “emisiju tirdzniecība”, lai uzsvērtu faktu, ka tiek tirgots daudz vairāk nekā tikai ogleklis.
Šī prakse ir daļa no sistēmas, kas sarunvalodā tiek saukta par “pārsvaru un tirdzniecību”. Saskaņā ar ierobežojumu un tirdzniecības sistēmu valdība nosaka valsts mērķi attiecībā uz kopējām siltumnīcefekta gāzu emisijām noteiktā laika periodā, piemēram, ceturksnī vai gadā, un pēc tam piešķir “kredītus” uzņēmumiem, kas ļauj tiem emitēt noteiktu daudzumu siltumnīcefekta gāzes. Ja uzņēmums nevar izmantot visus savus kredītus, tas var pārdot vai tirgot šos kredītus ar uzņēmumu, kas baidās pārsniegt savu kredītu.
Oglekļa tirdzniecība ir ļoti acīmredzams stimuls uzņēmumiem uzlabot savu efektivitāti un samazināt siltumnīcefekta gāzu emisijas, pārvēršot šādu samazinājumu par fizisku naudas ieguvumu. Turklāt tas kavē neefektivitāti, jo uzņēmumi tiek efektīvi sodīti par emisiju mērķu nesasniegšanu. Tādā veidā regulēšana tiek panākta galvenokārt ar ekonomiskiem līdzekļiem, nevis ar drakoniskiem valdības pasākumiem, mudinot cilvēkus iesaistīties oglekļa dioksīda tirdzniecībā, jo tas ir potenciāli izdevīgi.
Parasti oglekļa tirdzniecība ir saistīta ar vispārēju mēģinājumu samazināt oglekļa emisijas valstī ilgākā laika periodā, kas nozīmē, ka katru gadu tiks samazināts pieejamo kredītu skaits. Mudinot uzņēmumus kļūt efektīvākiem jau pirms laika, valdība bieži vien var vieglāk sasniegt emisiju samazināšanas mērķus, jo uzņēmumiem nebūs jāmaina prakse vienas nakts laikā, un oglekļa tirdzniecības sistēma rada daudz lielāku elastību nekā vispārēju bāzes līmeņa noteikšana.
Dažās valstīs ir atvērtas oglekļa biržas, kas darbojas līdzīgi biržām. Šīs organizācijas atvieglo oglekļa kredītu apmaiņu, nodrošinot to vienmērīgu plūsmu tirgū, un tās nodrošina standarta noteiktas cenas kredītiem, pamatojoties uz tirgus pieprasījumu un vispārējo ekonomisko stāvokli. Dažos gadījumos atsevišķi pilsoņi var piedalīties arī oglekļa dioksīda emisiju tirdzniecībā, iegādājoties kredītus, lai kompensētu savas siltumnīcefekta gāzu emisijas, un daži aizstāvji ir ierosinājuši, ka oglekļa tirdzniecība būtu oficiāli jāattiecina uz visiem iedzīvotājiem, veicinot globālu un individuālu iesaistīšanos siltumnīcefekta gāzu emisiju samazināšanā. .