Upe parasti tiek definēta kā liela ūdenstilpne, kas plūst uz okeānu, citu upi vai iekšējo jūru. Tas, kas veido upi, nevis, piemēram, strautu, ir neprecīzs. Dažas definīcijas liecina, ka upe vismaz daļēji ir kuģojama ar lielām laivām un kuģiem — tomēr ir daudzas plūstošas ūdenstilpes, kas apzīmētas kā upes, kuras nevar kuģot tikai ar mazām kanoe laivām un plostiem. Citās definīcijās ir noteikti tilpuma sliekšņi tam, kas ir un kas nav upe, taču arī šie pasākumi ir plaši interpretējami. Tāpat upju sistēma ir plaši iekļaujošs termins, ko izmanto, lai aprakstītu visas straumes un upes, kas iztukšo upes baseinu.
Piemēram, vairākas lielas upes ieplūst Misisipi upē. Upēs ietilpst Ohaio upe, Misūri upe, Minesotas upe, Ilinoisas upe un St. Croix upe. Kopumā Misisipi upes sistēma aptver aptuveni 1,200,000 1,931,213 31 kvadrātjūdzes (apmēram XNUMX XNUMX XNUMX kvadrātkilometrus) XNUMX štatā un divās Kanādas provincēs, kas ir vairāk nekā trešdaļa no visas Ziemeļamerikas.
Upju sistēmas sākas ar ūdensšķirtnes un augšteču zonām, kas baro sākotnējās strautu sistēmas, kas galu galā kļūst par upēm. Tie ietver arī vidi, ko tieši ietekmē upes, kas pazīstamas arī kā piekrastes zonas. Šajās teritorijās var ietilpt dažāda veida purvi, purvi, mitrāji, plūdu zonas, rezervuāri, upju deltas, kanjoni un citi ģeoloģiski veidojumi. Cilvēku radītas konstrukcijas, piemēram, dambji, slūžas un kanāli, arī tiek uzskatītas par upju sistēmu daļām.
Šajā ziņā Lielo kanjonu, Mīda ezeru un Hūvera dambi var precīzi uzskatīt par Kolorādo upes sistēmas daļu. Vēl lielākā mērogā viss Brazīlijas lietus mežs tiek uzskatīts par daļu no Amazones upes sistēmas. Šī sistēma ir visbagātākā un daudzveidīgākā ekosistēma uz zemes.
Upēm un upju sistēmām ir bijusi nozīmīga loma visā cilvēces vēsturē. Piemēram, ikgadējie Nīlas plūdi Ēģiptē rada plašu un bagātu lauksaimniecības zonu, kas savukārt noveda pie Ēģiptes kā vienas no agrākajām dominējošajām pasaules lielvarām agrīnā pieauguma vēsturē. Kontrolei pār Misisipi upi bija izšķiroša loma Amerikas Savienoto Valstu (ASV) pilsoņu karā. No upēm iegūtā hidroelektrostacija ir radījusi mūsdienu sabiedrību attīstību visā pasaulē. Daudzas no pasaules lielākajām pilsētām, piemēram, Roma, Londona, Ņujorka un Pekina, atrodas pie upēm, un daži cilvēki tās uzskata par upju sistēmas daļu.