Upju laivas ir ūdens kuģi, kurus izmanto tikai ceļošanai pa upi augšup un lejup. Pirms 18. gadsimta upju laivas bija diezgan elementāras kanoe laivas un plosti. Līdz ar tvaika tehnoloģijas izgudrošanu 1700. gadsimta un 1800. gados, braukšana ar upi tika pilnībā pārveidota. Visā pasaulē upes sāka apdzīvot lielas tvaikoņu laivas, kuras izmantoja ne tikai cilvēku un preču pārvadāšanai, bet arī kā luksusa kuģi, uz kuriem cilvēki atpūtās. Laika gaitā daudzas upju laivas mainīja tvaika jaudu pret jaudīgākiem dīzeļdzinējiem. Prāmjus varētu uzskatīt arī par upju laivām, lai gan tie brauc no vienas upes malas uz otru, nevis pa to augšup un lejup.
Apmēram 19. gadsimta sākumā Džons Fičs un Roberts Fultons ASV ieviesa ar tvaiku darbināmu kuģu tehnoloģiju, un radās jauna veida upju laiva. Pirms neilga laika ASV upes, piemēram, Misisipi, Misūri, Kolorādo un Sakramento upes, apdzīvoja lielas, daudzpakāpju ar tvaiku darbināmas lāpstiņas laivas. Tvaikoņi ātri tika pieņemti citās upēs visā pasaulē, piemēram, Jandzi upē Ķīnā un Marejas upē Austrālijā.
Tvaikoņi piedāvāja lielāku kravas telpu, nekā jebkad agrāk, un tāpēc tos dabiski izmantoja dažādu preču pārvadāšanai augšup un lejup. Tie, protams, tika izmantoti arī sabiedriskajā transportā. Tvaikoņi tika izmantoti arī kā luksusa kruīza kuģi atpūtniekiem, tāpat kā daudziem okeāna laineriem bija kravas kuģu lomas, kā arī greznās brīvdienās.
1800. gados kazino nozare kļuva cieši saistīta ar upju laivām, un azartspēles kļuva par ikdienu. Daudzos gadījumos kazino faktiski nedarbojās, laivai pārvietojoties, bet gan darbojās stacionārās laivās pie upēm. Īpaši Amerikā daudzas upju pilsētas kļuva bēdīgi slavenas kā azartspēļu centri, tik ļoti, ka upju azartspēles un bēdīgi slavenie spēlmaņi, kurus tās piesaistīja, kļuva par daļu no amerikāņu folkloras. Riverboat kazino joprojām darbojas to valstu reģionos, kur azartspēles ir likumīgas un regulētas.
Daudzas pilsētas visā pasaulē jau sen izmanto upju laivas kā līdzekli, lai pārvietotos pa pilsētu. Varbūt neviena vieta nav populārāka par Venēciju Itālijā, kur kanoe laivām līdzīgas laivas, ko sauc par gondolām, brauc ar taksometriem pa ūdens kanāliem, kas šķērso pilsētu. Venēcijā nav automašīnu, tāpēc gondolas un ūdensceļi piedāvā unikālu ceļu aizstājēju. Citas pilsētas gar ūdensceļiem, piemēram, Ņujorka ASV, izmanto ūdens taksometrus. Mūsdienās upju laivas tiek izmantotas tikpat plaši kā jebkad agrāk, tikai tagad laivu klāsts ir daudz plašāks. Piemēram, joprojām varētu iekāpt vecmodīgā laivā ar lāpstiņām vai ātrāk braukt ar ātrlaivu, kas darbināma ar dīzeļdzinēju.