Gāzmaskas ir cieši pieguļošas ierīces, kas paredzētas, lai aizsargātu tās lietotāju no bīstamu gaisā esošu baktēriju, vīrusu, ķīmisku vielu un iztvaicētu indu iedarbības. Lielākā daļa gāzmasku noslēdz lietotāja degunu un muti, lai aizsargātu elpceļus, taču dažos modeļos ir iekļautas aizsargbrilles un pilnas pārsegi. Gāzmaskas nedrīkst jaukt ar skābekļa maskām vai akvalangmaskām, kas ieved svaigu gaisu no slēgtas tvertnes. Gāzmaskas filtrē ārējo gaisu tādu, kāds tas ir, nepievienojot svaigas elpojošas gāzes.
Neviens izgudrotājs nevar pretendēt uz oriģinālo gāzmaskas dizainu, lai gan daudzi avoti piešķir lielu atzinību afroamerikāņu karavīram, kurš strādāja Pirmā pasaules kara laikā. Karavīri, kas bija pakļauti gaisa indēm, bieži urinēja uz auduma un aizsedza ar to muti un degunu. Amonjaks urīnā ķīmiski neitralizēs hlora gāzes, ko parasti izmantoja kaujas laukā Pirmā pasaules kara laikā. Turpmākie uzlabojumi radīja gāzmaskas, kas spēj filtrēt vai neitralizēt progresīvākas nervus paralizējošas vielas, piemēram, sinepju gāzi, taču līdz Otrā pasaules kara sākumam ķīmiskā kara izmantošana bija ievērojami samazinājusies. Kad kaujas lauks bija nodrošināts, karavīri regulāri izmet savas gāzmaskas.
Gāzmaskas aizsargā lietotāju, izmantojot trīs dažādas metodes. Daudzu piesārņotāju daļiņas ir lielākas par skābekļa un slāpekļa atomiem, tāpēc pirmā aizsardzības līnija ir filtrēšana. Lielākajai daļai gāzmasku tiek izmantots nomaināms filtrs ar īpaši smalku sietu, lai fiziski bloķētu ienākošās daļiņas, piemēram, dūmus vai vīrusu saturošus pulverus. Galvenā problēma ar šādu filtrēšanas sistēmu ir tāda, ka jebkura sieta, kas ir pietiekami cieša, lai bloķētu mikroskopiskās daļiņas, arī ierobežos tīra gaisa plūsmu. Lietotājs var nejust, ka ir pieejams pietiekami daudz elpojoša gaisa, kad filtrs ir ievietots.
Vēl viens gaisa attīrīšanas līdzeklis gāzmaskās ir absorbcija. Iztvaicētas šķidras indes un baktērijas var tikt izvadītas no lietotāja elpceļiem ar absorbējošām ķimikālijām, piemēram, aktivēto ogli. Šīs absorbējošās ķīmiskās vielas var turēt tvertnē zem elpošanas kameras vai piesūcināt filtrā. Absorbcijas metodes galvenais trūkums ir ierobežotais indīgo gāzu skaits, ko varētu piesaistīt ķīmiskās vielas. Šāda veida gāzmaskas būtu visnoderīgākās rūpnīcas apstākļos, kur piesārņotājs bija zināms uzņēmums.
Pēdējā gaisa attīrīšanas metode, ko izmanto gāzmaskās, ir ķīmiskā neitralizācija. To darīja XNUMX. kara karavīri ar savām paštaisītām amonjaka maskām. Zem priekšējās plāksnes ir piestiprināta tvertne ar ķīmisku vielu vai gāzi, un izgarojumi mijiedarbojas ar ienākošo indi, padarot to ķīmiski neitrālu vai vismaz nekaitīgu elpošanai. Šo metodi plaši izmanto situācijās, kad iespējama ķīmiskā karadarbība. Galvenais trūkums ir nedaudz nepatīkamā atmosfēra, ko rada neitralizējošais līdzeklis.
Gāzmaskas ir pieejamas plašai sabiedrībai, izmantojot medicīnas preču veikalus, militārās pārpalikuma operācijas un specializētos izplatītājus. Darbinieki, kuri var būt pakļauti bīstamiem izgarojumiem, tiek aicināti valkāt kādu gāzmasku, lai aizsargātu savas elpošanas sistēmas. Tomēr ilgstošas iedarbības situācijās noderīgāka var būt autonoma respiratora sistēma ar svaiga gaisa padevi.