Hronisks vēzis ir zīdītāju šūnu slimība, un tādējādi tas var skart visus dzīvniekus. Koncentrējoties uz cilvēka vēzi, hronisks vēzis parasti ir termināla slimība, ko raksturo nekontrolēta patoloģisku šūnu augšana un proliferācija cilvēka organismā. Ietekmētās šūnas var atrasties plaušās, smadzenēs vai pat asinīs; visas cilvēka ķermeņa šūnas un visi cilvēka orgāni var kļūt par vēzi. Lielākā daļa vēža attīstās uzkrāto DNS bojājumu dēļ, lai gan vairāk faktoru, nekā zināms, var spēlēt lomu. DNS ir nukleīnskābe — bioloģiskā molekula —, kas satur ģenētisku informāciju un instrukcijas, kā izstrādāt konkrētas cilvēka šūnu sastāvdaļas.
Medicīnas iestāde ir izstrādājusi grupēšanas metodiku, lai klasificētu vēža stadijas no “0 stadijas” līdz “IV stadijai”. Vēzis, kas oficiāli diagnosticēts kā “hronisks vēzis”, ir daudz grūtāk ārstējams; II līdz IV stadijas vēzis parasti tiek uzskatītas par hroniskām. II stadijas vēzis ir lokalizēts vienā ķermeņa zonā, bet ir progresējošā stadijā. III stadija ir līdzīga II stadijai, bet ir atkarīga no vēža smaguma pakāpes un anatomiskās atrašanās vietas. IV stadijas vēzis ir ļoti nopietns; apzīmējums norāda, ka vēzis ir metastāzes, kas nozīmē, ka vēzis ir izplatījies uz citiem orgāniem visā cilvēka ķermenī. Kad vēzis ir metastāzes, vairumā gadījumu slimība ir termināla.
Dažādiem hroniska vēža veidiem, piemēram, IV stadijas hroniskai leikēmijai un III stadijas plaušu vēzim, slimajam indivīdam ir dažādi simptomi. Simptomi, kas indivīdam rodas hroniska vēža vēlākās stadijās, ir pilnībā atkarīgi no slimības lokalizācijas un progresēšanas. Piemēram, III stadijas plaušu vēža slimniekam var rasties tādi simptomi kā elpas trūkums, pastāvīgs sauss klepus un asiņu klepus. IV stadijas hroniskas leikēmijas pacientam var rasties ārkārtējs nogurums un patoloģiska asiņošana. Hroniska vēža vispārējā ilgtermiņa prognoze ir drūma, galvenokārt tāpēc, ka vēzi iepriekšminētajos vēlākajos posmos ir ļoti grūti ārstēt. Ja tradicionālās ārstēšanas metodes, tostarp ķīmijterapija un starojums, nedarbojas, pacienti var izvēlēties pārtraukt ārstēšanu un koncentrēties tikai uz skarbo simptomu un ar šo slimību saistīto sāpju kontroli, bieži vien ar pretsāpju līdzekļiem, piemēram, morfīnu.