Embrioloģija ir dzīvības veidošanās izpēte, kas ir daļa no pētījumiem, ar kuriem attiecas attīstības bioloģija. Attīstības bioloģija pēta, kā sākas visas dzīvības formas un kā tās attīstās par pilnībā izveidotiem un funkcionējošiem organismiem. Embrioloģijas fokuss ir daudz šaurāks.
Embriologs dzīves sākumu aplūko no vienšūnas organisma, olšūnas vai spermas. Embriologi pārbauda apaugļošanu un izseko embrija attīstībai, līdz tas ir līdzīgs saviem priekštečiem. Piemēram, cilvēka ieņemšanas gadījumā embriologus interesētu gan sperma, gan olšūna, kā arī abu satikšanās, un pēc tam sekotu olšūnu implantācija un embrija augšana, līdz tas sasniedz augļa stadiju. Tātad cilvēkiem embrija izpēte ilgst aptuveni līdz otrajam grūtniecības mēnesim.
Daži embriologi tālāk pārbauda dažādu ķermeņa orgānu pilnīgu attīstību. Piemēram, neiroembrioloģija pēta, kā no apaugļotas olšūnas attīstās muguras akords un centrālā nervu sistēma. Kardiologi izmanto embrioloģiju, lai viņi varētu klasificēt veidu, kā apaugļota olšūna attīstās sirdī un plaušās.
Aristotelis bija viens no pirmajiem, kas aizstāvēja epiģenēzes teoriju, jēdzienu, ka dzīvības formas no apaugļošanās attīstās sarežģītos organismos. Tas nebija populārs jēdziens un lielā mērā tika noraidīts par labu sagataves teorijai, kas liecināja, ka katrs cilvēka spermatozoīds jau bija gaidīšanas cilvēks. 18. gadsimta vidū Kaspars Fredrihs Volfs atkal izklāstīja epiģenēzes jēdzienu. Pētot cāļu embrijus, Volfs saprata, ka organisma ķermenim ir attīstības stadijas. Izmantojot vivisekciju, viņš novēroja konkrētu orgānu sarežģītību un apgalvoja, ka to attīstība nevarēja vienkārši notikt spontāni, bet tai bija jāattīstās laika gaitā.
Vēlāk zinātnieki sekoja viņa pētījumiem, un līdz ar mikroskopa attīstību un turpmākajiem uzlabojumiem Volfa teorijas izrādījās diezgan precīzas. Volfs tiek uzskatīts par “embrioloģijas tēvu”, lai gan viņš vispirms nekonceptualizēja epiģenēzi. Mūsdienās embrioloģijas teorijas ir vieglāk pierādīt, jo ar precizitāti mēs varam pārbaudīt DNS kodus šūnā.
Mūsdienu pasaulē ir vairāki praktiski embrioloģijas pielietojumi. Embrioloģija ir devusi ārstiem instrumentus, lai izveidotu apaugļotas olas in vitro implantācijai. Embrioloģija var arī identificēt riska faktorus nopietniem ģenētiskiem stāvokļiem apaugļotajā olšūnā un izvēlēties dzīvotspējīgākās olas implantācijai. Embrioloģijas izpēte ir novedusi tieši pie klonēšanas koncepcijas vai nu visam organismam, vai organisma daļām.
Gan klonēšana, gan in vitro apaugļošana ir izraisījušas milzīgas diskusijas. Daļa no problēmas slēpjas katrā embrioloģijas mācību grāmatā. Viņi visi apgalvo, ka dzīve sākas ieņemšanas brīdī. Lai gan ir taisnība, ka daži dzīves veidi sākas ar ieņemšanu, šādas dzīves pakāpe, vērtība un kvalitāte netiek apskatīta. Tāpēc abortu atbalstītāji un pretinieki par šo koncepciju ir strīdējušies pirms un pēc abortu legalizācijas.
Klonēšana ir vēl karstāka. Daži embrioloģijas jomā norāda, ka dzīve nevar sākties Petri trauciņā, un tāpēc visi izveidotie embriji nav īsti “dzīvi”. Citi pilnībā atspēko šo jēdzienu un uzskata, ka manipulācijas ar cilvēka šūnām ir “Dieva spēlēšana”, un kā tādas ir amorālas un potenciāli bīstamas. Bez šaubām, šīs debates turpināsies, jo īpaši attiecībā uz tiesību aktiem, kas ļauj iegūt cilmes šūnas no cilvēka embrijiem.