Retrovīrusi pieder Retroviridae vīrusu ģimenei. Viņu ģenētiskais materiāls sastāv no ribonukleīnskābes (RNS), nevis dezoksiribonukleīnskābes (DNS). Šāda veida vīrusi satur arī reverso transkriptāzi. Ir zināms, ka retrovīrusi izraisa noteiktus vēža veidus gan cilvēkiem, gan dzīvniekiem, kā arī virkni vīrusu infekciju. Viens piemērs ir cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV), vīruss, kas izraisa iegūtā imūndeficīta sindromu (AIDS).
Šie vīrusi ir unikāli ar to, ka tie vairojas, pārrakstot sevi DNS. Reversā transkriptāze, enzīms retrovīrusā, ļauj RNS darboties kā transkripcijas procesa veidnei. Kad transkripcija ir notikusi, vīrusa DNS iegūst piekļuvi šūnas DNS, vairojoties kopā ar šūnu un tās pēcnācējiem. Šūnas pēcnācējos, ko dēvē par meitas šūnām, vīrusa DNS rada RNS kopijas. Visbeidzot, šīs kopijas atstāj meitas šūnas pēc tam, kad tās pārklājas ar proteīnu.
Retrovīrusi apvērš normālu šūnu procesu, kas izmanto RNS, lai sintezētu DNS. Apgriežot šo procesu, tie pastāvīgi uzturas inficētās šūnas ģenētiskajā materiālā. Dažos gadījumos šie vīrusi iznīcina šūnas, ko tie maina; tas ir gadījumā ar HIV. Citi izraisa šūnu veidošanos par vēzi. Tas notiek ar noteiktiem leikēmijas veidiem.
Šīs ģimenes vīrusi ir pakļauti mutācijām, un šī iemesla dēļ tie bieži kļūst rezistenti pret pretvīrusu zālēm salīdzinoši īsā laika periodā. Šis mainīguma līmenis ir viens no iemesliem grūtībām, ar kurām zinātnieki saskaras, mēģinot izstrādāt drošu un efektīvu HIV vakcīnu.
Antibiotikas nav efektīvas pret retrovīrusiem. Tie ir noderīgi, lai cīnītos pret baktēriju izraisītām infekcijām, taču tie ir bezjēdzīgi pret vīrusiem. Tā vietā ir jāizstrādā un jāizmanto pretvīrusu medikamenti, lai tos apkarotu. Vakcināciju var izmantot vīrusu, tostarp retrovīrusu, izraisītu slimību profilaksei. Diemžēl efektīvu vakcīnu izstrāde ir sarežģīts darbs, kura veikšanai var būt vajadzīgi gadi vai pat paaudzes.
Neskatoties uz to, ka retrovīrusi ir norādīti dažās potenciāli nāvējošās slimībās, tie ir neaizsargāti pret kaut ko tik vienkāršu kā parastās ziepes un ūdens. Roku mazgāšana var padarīt tās neaktīvas. Fiziskie šķēršļi var būt noderīgi arī to izplatības novēršanai. Šādas barjeras ietver prezervatīvus, gumijas cimdus un sejas maskas.