Krasta apsardzes funkcijas atšķiras atkarībā no valsts, kurā tā atrodas. Gandrīz katrai valstij, kurai ir krasta līnija, ir šāda veida organizācija, taču tās būtība var atšķirties no militārās nozares līdz brīvprātīgai civilai aģentūrai. Krasta apsardzes locekļi, kas dažos reģionos ir zināmi kā “piekrasti”, var veikt dažādus uzdevumus, kas saistīti ar navigāciju, valsts drošību un okeāna drošību. Tie parasti tiek izvietoti ostās, un tie var uzturēt kravas automašīnu, helikopteru, fiksētu spārnu gaisa kuģu un citu atbalsta transportlīdzekļu parku, ne tikai laivas.
Mūsdienu krasta apsardzes pirmsākumi meklējami 1800. gados, kad vairākas kopienas izveidoja civilas grupas, lai palīdzētu nelaimē nonākušiem kuģiem. Šīs grupas pēc vajadzības izsūtīja glābšanas un glābšanas operācijas, un daudzas no tām atbalstīja organizētus valdības centienus izveidot navigācijas marķierus, piemēram, bojas un bākas. Šādu grupu radītie uzlabojumi kuģošanas drošībā veicināja formālākas krasta apsardzes organizēšanu.
Ja krasta apsardzi organizē valdība, tas parasti ir militārās un tiesībaizsardzības iestādes krustojums. Locekļi ir atbildīgi par krasta līnijas aizsardzību, imigrācijas un narkotiku likumu izpildi un kuģu uzraudzību, lai novērstu drošības problēmas. Paredzams, ka locekļi arī palīdzēs kuģiem pēc pieprasījuma. Arī navigācijas marķieru un brīdinājumu uzturēšana parasti ir šīs organizācijas atbildība.
Civilās organizācijas mēdz koncentrēties uz tādām lietām kā meklēšana un glābšana, jūras pētniecība, palīdzība nelaimē nonākušiem kuģiem un sabiedriskās drošības nodrošināšana. Šos uzdevumus pilda arī militārie krasta apsardzes darbinieki. Civiliedzīvotāji parasti nevar iesaistīties tiesībaizsardzības darbā, lai gan viņi var ziņot valdības amatpersonām par problēmām, kas, šķiet, attiecas uz valsts drošību. Civilā grupa var būt privāti finansēta aģentūra ar algotiem darbiniekiem vai tikai brīvprātīgo spēki. Lauku un izolēti reģioni var paļauties uz brīvprātīgajiem, jo iedzīvotāji nevar atbalstīt pilnas slodzes krasta apsardzi.
Attiecībā uz krasta apsardzi, kas ir saistīta ar militāro spēku, locekļi tiek uzskatīti par aktīviem militārajiem darbiniekiem, kas viņiem dod tiesības uz tādu pašu atalgojumu un pabalstiem, ko saņem citu militāro nozaru locekļi. Drošības nolūkos apsargi parasti tiek izvietoti savās mītnes valstīs, taču tos, iespējams, var izvietot citās vietās, un tos var aizdot tiesībaizsardzības aģentūrām un sabiedrotajām valstīm, lai palīdzētu tādos projektos kā narkotiku kontrabandistu arestēšana vai robežu drošības programmu uzlabošana.