Ārkārtas stāvokli parasti izsludina valsts iestāde, kad notiek dabas katastrofa vai ārkārtēji nemieri. Šī deklarācija var apturēt dažas valdības funkcijas vai likt tām īstenot gatavības plānus katastrofām. Tas var kalpot kā brīdinājums privātpersonām būt gataviem neparastiem apstākļiem, piemēram, strāvas padeves pārtraukumiem, pārtikas un ūdens trūkumam vai evakuācijai.
Daudzās valstīs šī federālā deklarācija tiek sniegta, ja ir acīmredzams, ka drīz notiks dabas katastrofa, piemēram, plūdi, viesuļvētra vai viesuļvētra. Tas varētu tikt paziņots arī neilgi pēc zemestrīces. Ārkārtas stāvoklis var ietvert arī cilvēka izraisītas katastrofas, piemēram, mežu ugunsgrēkus, lai brīdinātu iedzīvotājus par nenovēršamām briesmām un evakuācijas iespēju.
Dažos gadījumos valsts aģentūras var uz laiku pārtraukt darbību, kad tiek izsludināts ārkārtas stāvoklis. Tas var notikt ikreiz, kad spēcīga vētra vai putenis var padarīt ceļošanu uz aģentūras biroju bīstamu plašai sabiedrībai. Tas varētu būt saistīts arī ar to, ka šie darbinieki varētu palīdzēt katastrofas upuriem, kam ir prioritāte pār biroja ikdienas darbību.
Dažas valsts organizācijas pastāv tikai, lai palīdzētu cilvēkiem, kas nonākuši krīzes situācijās. Šo nodaļu darbinieki bieži izstrādā katastrofu plānus, uz kuriem var paļauties dabas katastrofas vai citas ārkārtas situācijas gadījumā. Šīs aģentūras parasti ir pirmās, kas reaģē uz šiem apstākļiem. Bieži vien tas notiek pat pirms ārkārtas stāvokļa izsludināšanas.
Ārkārtas stāvokli var izsludināt federālo, štatu vai pašvaldību vadītāji. ASV to parasti veic katra atsevišķa štata gubernators. Valstīs, kas darbojas diktatūras apstākļos, šī deklarācija bieži tiek sniegta ikreiz, kad režīms pārņem varu un turpinās ilgāku laiku. Tas ir tāpēc, ka šī valdība var vēlēties ierobežot savu pilsoņu darbības un īstenot galēju kontroli.
Dabas katastrofas, nemieri un iespējamie terora akti var ietekmēt sabiedrības drošību. Ārkārtas stāvokļa izsludināšana var brīdināt cilvēkus par nepieciešamību pēc paaugstinātas trauksmes, evakuācijas vai ārkārtas gatavības plāna īstenošanas. Tas var arī informēt viņus, ja viņu kaimiņiem vai kolēģiem var būt nepieciešama palīdzība, lai viņi varētu būt gatavi viņiem palīdzēt, ja nepieciešams.
Var būt svarīgi izsludināt ārkārtas stāvokli ikreiz, kad ārkārtēji apstākļi to prasa. Tas var ļaut attiecīgajām aģentūrām reaģēt uz konkrētu situāciju, kā arī likt privātpersonām apzināties nepieciešamību veikt piesardzības pasākumus. Šis spriedums potenciāli var glābt dzīvības un samazināt īpašuma bojājumu apjomu.