Tvaika gludeklī tiek izmantots pārkarsēts ūdens, lai novērstu drēbju un audumu krokas, kas var nebūt piemērotas tradicionālajai sausajai gludināšanai. Destilēts ūdens parasti tiek ielejams turēšanas tvertnē, un speciālie sildelementi to pārvērš tvaikā. Šī karstā migla izplūst caur vairākiem caurumiem gludekļa zolē (apakšējā sildelementā). Tā kā tvaiks atbrīvo atsevišķās drēbju šķiedras, tvaika gludekļa nospiešanas darbība izlīdzina grumbas.
Daudzi tradicionālie sausie gludekļi ietver tvaika iespēju. Ūdeni ielej nelielā rezervuārā un pārkarsē, līdz tas kļūst par lietojamu tvaiku. Mehāniskais slēdzis uz gludekļa roktura ļauj lietotājam izvēlēties tvaika iestatījumu. Pašam tvaikam vajadzētu izplūst no maziem caurumiem, kas atrodas netālu no presēšanas plāksnes gala. Lielākajai daļai parasto gludināšanas vajadzību vajadzētu pietikt ar šo sausā un tvaika iestatījumu kombināciju. Tradicionālā sausā gludekļa radītais tvaiks var nebūt milzīgs, taču tas atbrīvos saburzītās šķiedras.
Dažiem gludināšanas darbiem, piemēram, aizkariem vai segām, ir nepieciešams daudz dāsnāks tvaika padeve. Šeit var noderēt īsts tvaika gludeklis. Destilēts ūdens tiek ievietots lielākā rezervuārā gludeklī. Lietotāji var nospiest pogu, lai vajadzības gadījumā saņemtu tvaika uzliesmojumu. Vairāk caurumu zolē nozīmē bagātīgāku tvaika padevi, gludinot smagākus materiālus, piemēram, uzvalkus vai aizkarus.
Uzlabotajās tvaika gludināšanas sistēmās var būt arī rokas zizļi, kas var novirzīt tvaika mākoņus vertikāli pakarinātos apģērbos vai aizkaros un ap tiem. Pašam tvaikam ir jānovērš grumbas, neizmantojot spiedes elementu. Patērētāju vērtējumu dēļi liecina, ka spēja radīt “vertikālu tvaiku” ir būtisks tvaika gludināšanas sistēmas pluss. Daži gludekļi, kas apvieno žāvēšanas un tvaika funkcijas, var radīt tvaiku tikai tad, ja gludeklis tiek turēts horizontāli virs gludināmā dēļa. Laba vertikālā tvaicēšana nozīmē, ka gludekli var izmantot aizkaru un segas gludināšanai vietā.
Vēl viena svarīga iezīme, kas jāmeklē tvaika gludeklī, ir līdzeklis tvaika līmeņa kontrolei. Daži modeļi pieļauj tikai ieslēgšanas/izslēgšanas situāciju — vai nu lietotājam ir vai nav tvaiks. Labākiem modeļiem ir numura sastādīšanas mehānisms, kas var pielāgot saražotā tvaika intensitāti. Jāņem vērā arī tvaika konsistence. Kad ūdens ir pārkarsēts, tvaikam jābūt vienmērīgam un tam vajadzētu būt jaudai. Efektīva tvaicēšana nozīmē iekļūšanu atsevišķās šķiedrās, nevis tikai virsmas samitrināšanu.