Ūdens atkritumi ir jebkurš ūdens, kas tiek apglabāts pēc izmantošanas primārajam mērķim. Tas ietver ūdens izvadīšanu mājās, piemēram, mazgājot drēbes vai traukus, kā arī gatavojot un tīrot. Tas ietver arī jebkuru ūdeni, kas tiek izmantots rūpnieciskiem nolūkiem, piemēram, darbinot mašīnas vai nepieciešams citiem tīrīšanas nolūkiem. Kad tā primārā izmantošana ir beigusies, tā ir pareizi jāiznīcina.
Galvenais iemesls, kādēļ jārīkojas piesardzīgi, strādājot ar ūdens atkritumiem, ir aizsargāt citus ūdens avotus no piesārņojuma. Tādējādi lielākā daļa ūdens atkritumu pa kanalizācijas vadiem tiek nogādāti ūdens attīrīšanas iekārtā. Tur cietās vielas un lielākā daļa bioloģisko organismu tiek izņemti no ūdens, un tīrais ūdens tiek izvadīts kā notekūdeņi, parasti citā ūdens avotā, piemēram, upē vai ezerā. Ja iekārtas ūdens attīrīšanas iekārtā darbojas pareizi, ūdens pēc izlaišanas neradīs draudus videi.
Rūpnieciskie ūdens atkritumi bieži tiek apstrādāti nedaudz savādāk nekā standarta sadzīves ūdens atkritumi. Ūdens, kas ir izmantots tikai ražošanas procesā, var nonākt tieši vidē, ja ir domāti vairāki apstākļi. Tas bieži tiek stingri regulēts daudzās jurisdikcijās, un šīm rūpnieciskajām iekārtām var tikt piemērots liels naudas sods, ja tiek atklāts, ka tās ļaunprātīgi izmanto izplūdes noteikumus. Dažos gadījumos pret vainīgajiem var tikt ierosināta pat krimināla rīcība. Ūdenī, iespējams, būs dažas cietas vielas, īpaši metāli. Šie metāli nevar būt tādi veidi vai koncentrācijās, kas tiek uzskatīti par bīstamiem.
Turklāt rūpnieciskā ūdens atkritumus nedrīkst sajaukt ar cita veida ūdeni, kas tiek izskalots no iekārtas. Piemēram, kanalizācijas līnijas, kas apkalpo vannas istabas un virtuves šādās iekārtās, nevar saskarties ar cauruļvadiem, kas kalpo rūpnieciskām vajadzībām. Tas aizsargā notekūdeņus no savstarpēja piesārņojuma, tādējādi nodrošinot, ka citādi tīrā vai drošā ūdens apgādē netiek izdalītas kaitīgas baktērijas.
Ūdens atkritumus var uzskatīt arī par noteci no ielām un citām teritorijām pēc lietus. Šāda veida ūdens dažkārt netiek uzskatīts par tik bīstamu, un tas bieži tiek novadīts tieši dabiskā ūdenstilpē. Dažas kopienas un štati ir sākuši mainīt noteikumus attiecībā uz to un uzskata, ka eļļa un citi piesārņotāji uz ceļa virsmas var negatīvi ietekmēt vidi. Lai aizsargātu vidi, daži ir noteikuši īpašus dīķus, ko sauc par drenāžas dīķiem, lai savāktu ūdeni un turētu to atsevišķi no citiem ūdens avotiem. Šie ūdens atkritumi nav paredzēti apstrādei, bet laika gaitā var kļūt tīrāki dabisko procesu dēļ.