Traģēdijas žanrs ir viena no vecākajām literārajām struktūrām. Vārds “traģēdija” šeit netiek lietots tā parastajā izpratnē par reālās pasaules katastrofu, kas nes postu vai dzīvības zaudēšanu, bet gan drāmas, kas bieži vien risinās ap varoni, kurš tiek novests līdz personīgai sagrāvei un iznīcībai, bieži vien caur viņu. savas darbības vai neveiksmes. Šo žanru iedibināja senie grieķu dramaturgi un filozofi skatuves drāmas tapšanas laikā, un vēlāk tādi rakstnieki kā Šekspīrs radīja meistardarbus, izmantojot traģēdijas raksturīgās iezīmes.
Skatuves drāmu veidoja senie grieķi publisko festivālu laikā pirms vairāk nekā 2,500 gadiem. Vārds “traģēdija” nozīmē “kazas dziesma” un attiecas uz kazām, kuras šajos svētkos tika izmantotas kā balvas vai upuri. Tolaik bija tikai divi drāmas žanri — komēdija vai traģēdija —, kas iedvesmoja komēdiju un traģēdiju maskas, kas mūsdienās joprojām simbolizē drāmu. Agrīnie grieķu traģēdijas meistari bija Sofokls, Eiripīds un Aishils.
Aristotelis savā grāmatā Poētika trešajā gadsimtā pirms mūsu ēras rakstīja traģēdijas žanra agrīnu analīzi. Pēc Aristoteļa domām, traģēdijas centrā vienmēr ir augsta ranga persona, piemēram, muižnieks vai karalis. Izrādes laikā šī persona saskaras ar statusa, tuvinieku un pat dzīvības zaudēšanu, parasti personisku vājumu vai neveiksmju rezultātā. Bieži vien šī neveiksme ir augstprātība, uzpūsta cilvēka svarīguma un nekļūdīguma sajūta. Aristotelis uzskatīja, ka šādas traģēdijas sniedz pozitīvu emocionālu un morālu ietekmi uz auditoriju, un viņš šo procesu sauca par katarsi.
Vēlāk dramaturgi žanram pievienoja jaunas iezīmes. Šekspīra traģēdijās galvenie varoņi varēja būt vienkārši cilvēki, piemēram, Romeo un Džuljeta, un viņu traģiskos galus bieži vien izraisīja apstākļi, nevis personiskas kļūdas. Bija arī spēcīga morāla zemūdens strāva. Traģēdija piemeklēja varoņus, kuri bija izdarījuši lielas kļūdas, piemēram, Brūtu no Jūlija Cēzara vai Makbetu, kuri abi nogalināja valstu vadītājus. Šekspīra Hamletam piemīt visas klasiskās īpašības: viņš ir labi dzimis varonis, kura centieni atriebties karalim, pat ja tie ir pamatoti, noved pie traģiskiem beigām.
Dažas traģēdijas žanra īpašības mūsdienās ir mainījušās. Dramaturgs Arturs Millers uzrakstīja divas no 20. gadsimta lielākajām skatuves traģēdijām — Pārdevēja nāve un Tīģelis. Millera un citu mūsdienu rakstnieku rokās traģēdija bieži satur smalkus komentārus par sabiedrības neveiksmēm, nevis centrālo varoņu vājībām vai papildus tām. Daudzi mūsdienu rakstnieki ir pielāgojuši Šekspīra mūžīgās traģēdijas saviem mērķiem. Kinorežisors Akira Kurosava, piemēram, pārcēla Šekspīra karali Līru uz Japānas samuraju laikmetu savai 1985. gada filmai Skrējiens, pievienojot traģiskajam stāstam episkās kaujas ainas.