Saaukstēšanās ir augšējo elpceļu infekcija, ko izraisa vīruss, ko sauc par rinovīrusu. Parastā saaukstēšanās inkubācijas periods dažādiem cilvēkiem ir ļoti atšķirīgs. Simptomi var parādīties tikai dažas stundas vai pat 10 dienas pēc iedarbības. Vidējais inkubācijas periods ir viena līdz trīs dienas. Medikamenti neietekmē saaukstēšanās inkubāciju, kā arī neizdzēš to, ja vien to nepavada bakteriāla infekcija.
Zinātnieki uzskata, ka cilvēku populācijās ir vairāk nekā 100 rinovīrusu variāciju. Dažās vietās tiek lēsts vairāk nekā 200 vīrusu veidu. Visizplatītākais ir koronavīruss, lai gan bieži sastopami arī adenovīrusi, ehovīrusi, enterovīrusi un elpceļu sincitiālie vīrusi. Katrs no šiem vīrusiem izraisa atšķirīgus simptomus un infekcijas smagumu, un tiem ir nepieciešami dažādi inkubācijas periodi.
Vīrusu tipu plašums apgrūtina precīzu parastā saaukstēšanās inkubācijas perioda noteikšanu. Katrai rinovīrusa variācijai ir dažādi simptomi dažādās pakāpēs. Daži vīrusi ir agresīvi, kā rezultātā ir īss aukstuma inkubācijas periods. Citi vīrusi ir mazāk agresīvi, un tiem nepieciešams ilgāks laiks, pirms parādās tādi simptomi kā stiprs klepus, sastrēgumi vai drudzis.
Individuāla imūnsistēmas darbība ir arī saaukstēšanās inkubācijas faktors. Personai, kas ir pakļauta saaukstēšanās vīrusam, infekcijas rezultāts var būt pozitīvs, bez simptomiem vairākas dienas. Citas personas sāk šķaudīt, klepot vai drudzis mazāk nekā 24 stundu laikā. Vienai un tai pašai personai var būt dažādi inkubācijas periodi atkarībā no viņa imūnsistēmas stāvokļa iedarbības brīdī un iesaistītā vīrusa veida.
Papildus saaukstēšanās inkubācijas ietekmei vīrusa veids un individuālās imūnsistēmas funkcija ietekmē arī saaukstēšanās ilgumu un smagumu. Vidēji saaukstēšanās ilgst vienu līdz divas nedēļas. Simptomi parasti sākas ar iesnām vai vieglu sastrēgumu, iekaisis kakls vai viegls klepus. Aukstumam progresējot, ķermeņa un muskuļu sāpes, drudzis un nogurums kļūst par ievērojamiem simptomiem. Sastrēguma, klepus un iekaisušas kakla simptomi palielinās.
Cilvēks vai bērns viegli saaukstē no citiem, neatkarīgi no konkrētā vīrusa. Vienkārši ieelpojot gaisā esošus mikrobus vai pieskaroties piesārņotām virsmām ap citai personai, kurai ir saaukstēšanās, pastāv iespēja saskarties. Papildus saaukstēšanās inkubācijai un infekcijas ilgumam visizplatītākais jautājums par saaukstēšanos ir tas, cik ilgi cilvēks ir lipīgs. Eksperti lēš, ka inficētā persona ir visvairāk lipīga pirmo 72 stundu laikā. Pēc pirmās nedēļas infekcijas izplatīšanās risks ir mazs.