Ārsti nosaka pacienta psihiatrisko diagnozi, veicot virkni informācijas vākšanas darbību, piemēram, interviju, lai noteiktu pacienta simptomus un veicot pacienta fizisko pārbaudi. Pacienta intervijas laikā ārsts lūgs pilnu slimības vēsturi, tostarp paskaidrojumu par to, cik ilgi pacients ir jutis vai piedzīvojis simptomus, kas lika viņam meklēt diagnozi. Medicīniskā pārbaude tiek izmantota, lai meklētu visas iespējamās fiziskās pazīmes vai cēloņus garīgās slimības simptomiem, no kuriem pacients cieš, jo fiziskai slimībai var būt simptomi, kas atdarina garīgu slimību. Ja nav slimības pazīmju, kas varētu izraisīt simptomus, ārsts var iepazīties ar Garīgo traucējumu diagnostikas un statistikas rokasgrāmatas 4. izdevumu (DSM-IV), lai veiktu psihiatrisku diagnozi.
DSM-IV ir Amerikas Psihiatru asociācijas izdota diagnostikas rokasgrāmata. Tajā ir informācija gan bērnu, gan pieaugušo psihiatriskai diagnostikai, un tā ir sadalīta piecās kategorijās, no kurām katra tiek saukta par asi. Kad visas asis ir ņemtas vērā, ārsts veiks psihiatrisku diagnozi un noteiks nepieciešamo medicīnisko aprūpi, lai atvieglotu slimības simptomus.
Klīniskie sindromi vai traucējumi, sākot no trauksmes līdz somatoformiem traucējumiem, ietilpst I asī. Traucējumi ir dažādas garīgo slimību kategorijas vai veidi. Depresija, šizofrēnija, vielu lietošana, mācīšanās traucējumi un fobijas ir atrodamas I asī.
II ass ietver attīstības traucējumus un personības traucējumus. Attīstības traucējumi ir tie, kas pirmo reizi parādās bērnībā, piemēram, autisms un garīga atpalicība. Personības traucējumus sauc par klīniskiem sindromiem, kas nozīmē, ka traucējumu simptomi ilgst trīs nedēļas vai ilgāk un ietekmē veidu, kā cilvēks mijiedarbojas ar pasauli vai saprot pasauli. Robežas personības traucējumi, antisociāli traucējumi un paranojas traucējumi ir personības traucējumi.
Informācija par to, kā medicīnisks stāvoklis vai slimība var izraisīt garīgu slimību vai pasliktināt garīgo slimību, ir atrodama III asī. Smadzeņu traumas, cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV) un iegūtā imūndeficīta sindroms (AIDS) ir dažu medicīnisku stāvokļu piemēri ar simptomiem, kas saistīti ar garīgām slimībām. Psihosociālo stresa faktoru smagums vai dzīves notikumi, kas negatīvi ietekmē personas garīgo veselību, var dziļi ietekmēt kādu, kam ir garīga slimība, un var pasliktināt slimību. Informācija par šiem stresa faktoriem un to ietekmi uz cilvēku ar garīgām slimībām ir norādīta IV asī.
V ass satur pēdējo testēšanas posmu, kas nepieciešams psihiatriskās diagnozes noteikšanai. Divos testos tiek izmantota vērtēšanas skala no 1 līdz 100; viens tests novērtē pieauguša pacienta augstāko funkcionēšanas līmeni, bet otrs novērtē bērna globālo novērtējuma skalu. Pārbaudes ir atšķirīgas, jo bērniem, kas jaunāki par 18 gadiem, ir atšķirīga sociālā dzīve, uzvedības modeļi un domāšanas modeļi nekā pieaugušajiem. Abi testi palīdz ārstam noteikt pacienta spēju darboties vai veikt pamata, bieži vien nepieciešamos dzīves uzdevumus, un salīdzināt viņa pašreizējos uzvedības modeļus ar viņa pagātnes uzvedības modeļiem. Vērtējums arī ļauj ārstam saprast, kā katra no pārējām četrām asīm ietekmē pacientu un kādas izmaiņas pacientu var sagaidīt tuvākajā nākotnē.