Universitāte parasti piešķir goda doktora grādu kādam, kurš ir devis lielu ieguldījumu jomā, kas ir svarīga šai konkrētajai skolai, vai kā pateicības zīmi par palīdzību un atbalstu. Šāda veida grāds netiek piešķirts, pamatojoties uz sasniegumiem mācībās, un tas nenorāda, ka tā saņēmējs būtu oficiāli mācījies skolā, kas piešķir goda doktora grādu. Publiski darbinieki, izklaidētāji un lielākie ziedotāji bieži tiek pagodināti ar šāda veida grādu. Ikvienam, kurš vēlas iegūt goda doktora grādu, jāstrādā, lai sasniegtu izcilību noteiktā jomā vai jācenšas kļūt par neatlaidīgu skolas atbalstītāju.
Goda doktora grāda precīza nozīme dažādiem saņēmējiem ir atšķirīga. Daudzos gadījumos šie grādi ir cieņas apliecinājumi, bet ne mācību sasniegumu marķieri. Tomēr daži saņēmēji tiek pagodināti ar šāda veida grādu konkrēta akadēmiskā vai zinātniskā darba rezultātā, ko viņi ir uzņēmušies un pabeiguši. Piemēram, izcils dzejnieks varētu saņemt literatūras goda doktora grādu, saprotot, ka šis grāds ir īsts intelektuālo sasniegumu rādītājs.
Goda doktora grādu izsniedz, lai piešķirtu tā saņēmējam statusu un stiprinātu saikni starp konkrēto skolu un goda grādu saņemošo sabiedrisko darbinieku. Izcilas sabiedriskas personas ar sabiedriskā darba vēsturi bieži saņem šāda veida grādu. Arī slavenības parasti tiek pagodinātas ar šāda veida grādiem un, savukārt, piekrīt saistīt savus vārdus ar apbalvojošo universitāti vai uzstāties vienā vai vairākos pasākumos universitātes pilsētiņā, piemēram, sākumā, lai paaugstinātu universitātes prestižu. .
Skolas, kas piedāvā goda doktora grādu par sasniegumiem vai veido asociāciju, parasti atlasa sabiedriskas personas, kuru darbs un sasniegumi atbilst apbalvojošās skolas akadēmiskās un sociālās misijas paziņojumiem. Piemēram, mūzikas skola, visticamāk, piešķirs grādu izcilam blūza izpildītājam, nevis ievērojamam mikrobiologam. Slavenā tiesību zinātņu skola savukārt ir mazāk piemērota blūza mūziķa godināšanai nekā vadošam juristam.
Universitātes izmanto arī goda grādus, lai atzītu un apbalvotu svarīgus atbalstītājus. Goda doktora grāda piešķiršana ir viens no veidiem, kā skola var atzīt dāsna labvēļa vai skolas dāvinājuma vai misijas stingra likumdošanas atbalstītāja sniegto palīdzību. Piešķirot šāda veida grādu, skola bieži mēģina izvēlēties apbalvojumu, kas atbilstu konkrētajai darbības jomai, kurā konkrēts labvēlis ir sasniedzis izcilību, taču ne vienmēr ir iespējama ideāla atbilstība. Dāsni ziedojumi un atbalsts konkrētai skolai negarantē šādu balvu, taču padara to daudz ticamāku.